— Микробы, — прошептал я Бесс. Она ответила сердитым взглядом.

— У них кое-что было, и это М-И-К-Р-О-Б-Ы. Микробы. Столетия городской жизни превратили переполненные грязью и нечистотами европейские города в рассадники болезней. Выжившие и продолжившие свой род обитатели городов были чуть более жизнеспособными, чем те, кто теснился на кладбищах. Новый Свет не знал ничего подобного. Писарро был ничем не лучше Атауальпы. Просто его предкам повезло, и у них оказался более сильный, чем у остальных, иммунитет против оспы!

— Может, пообедаем вместе? — шепнул я Бесс. «Демон» пискнул, сигнализируя, что мое предложение воспринято как домогательство первого рода. Пудель оскалил зубы.

— К концу учебного года мы исследуем гипотезу о том, что болезни Старого Света завоевали новые земли. Сформулируем гипотезу и проверим ее. Раз и навсегда докажем, что эксплуатация Нового Света Старым — всего лишь счастливое стечение обстоятельств, каприз, побочный эффект варварских условий жизни и слепого случая.

Я зевнул. Элку придется искать себе другого ассистента. У меня куча других обязанностей, и меня не интересовал гипотетический мир — вероятно, некий симулятор, написанный одним из его аспирантов, — в котором племена коренных жителей Америки наголову разбивают собак-империалистов из Старого Света. Именно поэтому я бросил историю и перевелся на инженерный факультет; меня привлекали реальные вещи в настоящем, а не догадки из прошлого. Стараясь не встречаться взглядом с Элком, я выскользнул из аудитории и направился к административному зданию, чтобы, не теряя времени, отказаться от должности ассистента.

Дверной звонок не умолкал, и сколько я ни прикрывался подушкой, заглушить этот звук никак не удавалось.

Пришлось вставать и тащиться к двери. От удара ногой коробка из-под пиццы зацепилась за стойку с коллекцией компакт-дисков. Стойка не сдвинулась с места, и остальную часть пути я прыгал на одной ноге, держась за ушибленный палец.

— Какого черта? — Я распахнул дверь.

— Райан Грин?

Не успел мой «мозг рептилии» определить, что в дверном проеме стоит женщина репродуктивного возраста, как «демон» выдал информацию: это Бесс Рингслот, милашка в юбке с пуделем, старшекурсника доктора Элка, которая отшила меня за домогательство первого рода. Явный промах с моей стороны.

— А, это ты.

Сегодня на ней была не юбка с пуделем, а облегающие бриджи, которые обтягивали икры так, что ноги стали похожи на ноги бегуна на длинные дистанции. Примитивный отдел моего мозга возбудился было, затем снова впал в спячку.

— Чего тебе? — Я прислонился к двери и почесал в паху. Это ее не смутило.

— Профессор Элк попросил меня сходить к тебе. Он хочет, чтобы ты вернулся.

Солнце, освещавшее двор общежития и засыпанный листьями бассейн, било в глаза. Я прислонился лбом к косяку.

— Зачем?

— Говорит, что ему нужна твоя помощь.

— Послушай, меня не устраивает роль типичного коренного американца. Вы там будете забавляться со своими симуляторами, пытаясь осчастливить мир. Мне это не интересно.

— Зачем же грубить… — Бесс пожала плечами.

— Точно так же, как тебе не интересны парни вроде меня, бедные аспиранты.

— О чем это ты? — Она удивленно моргнула, ее брови медленно поползли верх, на щеках заиграл румянец.

— О том, что тогда, на лекции, ты и твои подружки из женского клуба отшили меня. Ну конечно, разговаривать со мной — попусту тратить время.

— На твоем сайте указано, что ты встречаешься с мисс Дженис Хаккаби. — Уголки ее губ слегка приподнялись.

— Что?

— На твоем сайте указано, что ты состоишь в моногамных отношениях.

— А… — Я почувствовал, что краснею. — Устаревшая информация.

Дженис бросила меня в конце последнего курса, когда я поступил в аспирантуру вместо того, чтобы устроиться на работу в «Бакель кемикл» в Сен-Томасе. Она тоже не желала встречаться с бедным аспирантом, хотя тут мог сыграть роль и холодный прием, оказанный мне ее родителями, когда на рождественские каникулы мы приехали из Коламбуса в Ластинг.

— Может, на прошлой неделе ты и выглядел симпатичным, но нам, девочкам из женского клуба, нужен моногамный, преданный парень. Так что мы сразу же исключили тебя из числа кандидатов. — Бесс повернулась уходить, потом бросила через плечо: — Я передам доктору Элку твой ответ.

Я посмотрел вслед удаляющейся фигуре, отметил отсутствие швов на колготках и подумал, что нужно внести изменения в сайт.

Услышав стук в дверь, я оторвал взгляд от раскрытого учебника Чена «Основы физики плазмы», лежавшего у меня на коленях — нужно по крайней мере на одну лекцию опережать студентов, у которых я веду занятия. Наверное, ктото из моих подопечных пытается на халяву сдать домашнюю работу.

— Помни об инвариантности магнитного момента! — крикнул я поверх низкой перегородки.

В ответ послышалось осторожное покашливание.

— Буду иметь в виду, мистер Грин.

— Доктор Элк… Мне показалось, это студенты. — Я выпрямился и стряхнул с груди корки бекона.

— А разве все мы в этом мире не студенты?

— Да, пожалуй.

— Я знаю, что вы отказали Бесс, тем не менее решил предпринять еще одну попытку.

— Бесс? — Мой «демон» услужливо выдал изображение. — А, ваша старшекурсница. Понимаете, доктор Элк, в этом семестре я очень загружен. Диссертация, преподавание…

— Мне удалось выбить финансирование и получить разрешение использовать УПМ.

Брови профессора Элка взлетели вверх. Потом он подмигнул. И удалился.

А я так и остался сидеть с раскрытым ртом. Вот пройдоха. Обманул или подкупил какую-то мелкую сошку в правительстве, и ему открыли доступ к УПМ. Наверное, выиграл деньги в казино. Или получил от техасского нефтяного магната, в жилах которого текла индейская кровь. Сукин сын. Он собирался использовать Умножитель Параллельных Миров, чтобы создать новый мир. И только что втянул меня в эту авантюру.

Я захлопнул учебник Чена и бросился за Элком.

— Подождите, доктор Элк!

Дело в том, что УПМ позволяет перемещаться во времени. Но путешествия во времени в пределах нашего мира невозможны, и именно поэтому мы никогда с ними не сталкивались. Пришельцы из будущего не появлялись в нашем мире, желая спасти Кеннеди или починить прохудившуюся трубу, и ждать их нет никакого смысла. Если вы переноситесь в прошлое и что-то меняете в нем, то этим создаете новый мир, который становится изменчивым и непредсказуемым с того самого мгновения, когда происходят первые изменения.

Конечно, это звучит странно. Откуда берется столько энергии, чтобы создать целый мир? А может, он уже существует, и мы только открываем его для себя? И сколько таких вселенных в нашем многомерном мире? Существует ли предел? И не исчезнет ли этот многомерный мир при достижении предела? А космические последствия? Страшно представить!