— Результаты мне нужны как можно скорее, мистер Грин. Доктор Скиллингстед из Мичиганского университета проводит аналогичное исследование в области экспериментальной истории.

— Я сообщу, когда камеры наблюдения будут на месте.

— Хорошо. Только разберитесь, что там происходит с УПМ. Понимаете?

— Конечно.

Он отключился.

— Рад, что избавлен от общения с ним, — проговорил Кайл. — Одержимый сукин сын.

— Похоже, вы все-таки довольны моим присутствием.

— Ну, я бы так не сказал.

Мы открыли три перехода в 7500 г. до н. э.: над Северной, Центральной и Южной Америкой. При помощи камер наблюдения исследовали окрестности и обнаружили племена охотников и собирателей. Бесс составила огромную базу данных видеоинформации, и на занятиях студенты просматривали самые интересные фрагменты.

— Здесь видна группа охотников и собирателей — мы называем их «племенем Змеи» из-за татуировок на груди, — которые собирают дикую теосинте. Она растет прямо у порога их жилищ.

Маленькие смуглые люди голыми руками рвали растение, похожее на обычную траву. Никто не пользовался орудиями. При виде почти обнаженных мужчин несколько студенток захихикали.

— Вот теосинте крупным планом. Обратите внимание на размер початков. Сантиметра три длиной. А это Боб.

— Боб?

— Мы дали всем туземцам имена, — шепнула одна из подружек Бесс, наклонившись ко мне.

На видео Боб взял стебель теосинте, снял кожицу и стал внимательно рассматривать. Затем вытряхнул семена, и они рассыпались по земле.

— Что-то вроде искусственной селекции, — прокомментировал я.

Бесс ответила мне улыбкой.

— Точно! Возможно, он разводит растения с более крупными зернами, или с большим количеством рядов, чем у обычного двухрядного теосинте, или с перпендикулярным расположением колосков. Не знаю, что Боб там увидел, но он хочет, чтобы в следующем году выросло больше таких колосков. Думаю, это свидетельство селекции определенных свойств кукурузы человеком.

— Отличная работа, — хлопнул в ладоши доктор Элк. — Полагаю, мы нашли подходящее место в Центральной Америке. — На экране Боб взял другой стебель теосинте, очистил початок и бросил в мешок из шкур. — Мистер Грин, пожалуйста, спланируйте перемещение зерен современной кукурузы.

«Сеялка» представляла собой модифицированную камеру наблюдения, способную взять с собой десяток зерен. Планировалось следующее: провести зерна через переход, опуститься к самой земле и разбросать зерна в подходящем месте. Летом мы получим участок с современной кукурузой. Дальнейшее от нас не зависело. Боб со своими соплеменниками должен был обнаружить растение, убедиться в том, что оно съедобно, и начать разводить его.

Однако у современных сортов кукурузы имеется один недостаток. Они не способны к саморазмножению и для сохранения генотипа нуждаются в помощи человека. Если наши маленькие смуглые люди не извлекут зерна из початков и не разбросают их по земле, следующего урожая кукурузы просто не будет.

— Вот здесь, на этой равнине, — сказал доктор Элк.

Я вел камеру наблюдения над равниной, запечатленной в видеоматериалах Бесс. Аппарат завис в нескольких метрах над землей.

— Тут?

— Нет, чуть левее. Видите вон то открытое пространство? — Его ладонь легла на джойстик. Я немного сместил камеру наблюдения влево.

— Тут? — Да.

Я нажал на клавишу разгрузки.

— Пошло! — крикнул я и покачал камерой, чтобы стряхнуть прилипшие зернышки. На каждое из них ушло десять мегаватт-часов энергии.

Потом я повернул камеру и опустил ниже. На земле лежали зерна кукурузы, ожидая дождя и наступления весны.

— Теперь перемести нас на шесть месяцев вперед. — Доктор Элк повернулся к Кайлу. — Я хочу посмотреть, что произошло.

— Хорошо, — кивнул Кайл. — Но это закроет временную зону.

— Знаю. Давайте.

Когда Кайл дезактивировал все переходы в 7500 г. до н. э., камера наблюдения отключилась. Ее не возвращали — стоимость энергии, затраченной на эту операцию, во много раз превышала стоимость самого устройства. Кроме того, мы опасались болезней, которые могут попасть к нам из параллельного мира.

Через несколько минут открылся новый переход, 180 дней спустя. Я наблюдал за всплеском потребления энергии, когда в параллельный мир переправлялась камера наблюдения. Ни один человек из нашего мира не имел шансов попасть туда. Камера весила около килограмма, а энергия, необходимая для переноса, пропорциональна кубу массы.

— Послушайте, парни, я вам пока не нужен? — спросил Кайл.

Доктор Элк рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от изображения, передаваемого камерой.

— Больно вы важные, — проворчал Кайл, уходя.

Небо в другом мире было ослепительно ярким — конец лета в доисторической Мезоамерике. Я увеличил масштаб изображения, отыскивая скалу, в окрестностях которой обосновалось наше племя.

— Вот она, — сказала Бесс.

— Посмотрим, догадались ли они, что нужно делать с зерном.

Камера выполнила «бочку» над деревней, а затем я повел ее вдоль главной улицы. Разумеется, это была единственная улица.

— Никого нет дома.

Деревня словно вымерла. Я повел камеру кругами, поднимаясь все выше и выше. Поля, где аборигены собирали теосинте и где мы посеяли кукурузу, заросли. Ручей, снабжавший племя водой, пересох. Никаких признаков жизни. Деревня брошена.

— Ты можешь заглянуть внутрь хижины?

— Конечно.

Хижины напоминали вигвамы с центральным отверстием для дыма. Я опустил камеру в один из дымоходов и переключился на инфракрасный режим.

Пусто. Только груда шкур.

— Они ушли.

— А все орудия на месте.

— Смотрите! Там кто-то лежит.

— Я повернул камеру, так что она зависла над шкурами. На нас смотрело сморщенное лицо, и моя рука, сжимавшая ручку управления, задрожала. Я с трудом поднял камеру и вывел ее из вигвама, едва не задев стены.

Подождав, пока руки перестанут дрожать, я попробовал заглянуть в другую хижину.

Внутри лежали четверо — мать, отец и двое детей. Все мертвы.

— Это наша вина? — спросил я.

— Нет! — рявкнул доктор Элк. — В доисторических сообществах такое случалось сплошь и рядом. Нам просто не повезло.

— Нам не повезло? Эти люди умерли.

— Мы тут ни при чем! — отрезал он. — Перемести нас на сотню лет вперед. Найдем другое племя.

— Я не могу этого сделать.

— Ерунда, можешь. Это легко.