Видя подобное, я осторожно подошёл ближе, в любой момент готовый использовать технику шагов, чтобы отпрыгнуть назад. Даже смертельно раненный зверь может представлять опасность. В конце концов, я всего лишь начинающий практик и зверь такого уровня способен убить меня одним ударом, и тот, кто будет недооценивать находящегося даже на последнем издыхании зверя, рискует поплатиться за беспечность жизнью.

На таком близком расстоянии я уже безошибочно чувствовал, что тигр не просто применил самоубийственную атаку, но ещё и разрушил своё духовное ядро, чтобы оно не досталось противнику. Всё же звери Лабиринта в первую очередь развиваются, благодаря тому, что пожирают ядра других зверей. Так, по сути, и появляются звери-хранители, когда один зверь начинает поглощать ядра других, становясь всё сильнее и сильнее, а тигр не дал своему врагу такой возможности. Так что для змеи это была бы горькая победа.

Такой поступок поражал воображение, и от этого было вдвойне обидно, что он не добился своей цели… пока что.

Пусть тигр разрушил своё духовное ядро, но вот от змеи ещё прекрасно ощущалась духовная энергия. Лесной пожар разгорался всё сильнее, и тут становилось жарковато, а безумная мысль толкала меня действовать дальше.

У меня под рукой был острый коготь какого-то зверя, что я подобрал в первый день (он застрял в дереве и пришлось довольно много повозиться, чтобы вытащить его), чтобы иметь возможность обороняться от нападения монстров этого этажа и разделывать плоды, некоторые из которых имели очень прочную оболочку.

Я, конечно, боялся, что в любой момент змея может атаковать меня, но при этом я осознавал, что она серьёзно ранена и вряд ли способна на активные действия. И в то же время я понимал, что не могу уйти от такого шанса. Передо мной был шанс получить очень редкий ресурс, аналогичный которому я вряд ли мог бы получить в ближайшее время. Так что риск того стоил.

Это всё вроде бы понятно разумом, но при каждом шорохе и всполохе пламени я замирал и уже готов был рвануть в сторону. Сбежать я ещё мог, а вот ответить на угрозу… очень сомнительно. Слишком ощутимо я был пока слабее большинства встреченных мной существ, чтобы надеяться на какой-то оптимистичный результат в ином случае.

И всё же я шёл вперёд, не в силах удержаться от соблазна. Можно сказать, что передо мной был приз, который я могу забрать, и только страхи не дают это сделать.

Духовное ядро зверя — это один из самых ценных компонентов, что можно добыть из подобного этой змее существа. Далеко не каждый зверь Лабиринта обладал духовным ядром, и именно поэтому оно было настолько ценно.

Да, неплохо было бы забрать с собой, например, те же чешуйки, но времени оставалось всё меньше, и я очень сомневался, что моё импровизированное оружие справится с подобной работой. Ядро зверя нужно добыть не позднее трёх минут после смерти, иначе оно начнёт постепенно распадаться и в конечном итоге будет безвозвратно утеряно, а ведь до него ещё нужно добраться. Но, змея передо мной была ещё жива, что облегчало и одновременно усложняло задачу.

В любом случае я собрался духом и запрыгнул сверху на белую змею в том месте, где больше всего было у неё глубоких ран. Именно отсюда ощущалось наличие духовного ядра зверя и, похоже, то же самое чувствовал тигр, пытаясь добраться до него.

Кровь из змеи почти не лилась. Сложно было ожидать хоть какой-то активности, когда из неё уже натекло значительно озерцо. Чудо, что она вообще продолжала жить с такими-то ранами.

Прислушавшись к собственным ощущениям, я нашёл одну из глубоких ран, которая была ближе всего к ядру зверя, и ударил туда когтем. Разрезать слой кожи и, казалось, по-настоящему каменных мышц было трудно, но всё же выполнимо.

Намного легче стало, когда змея перестала шевелиться, будто сдалась. Я ещё чувствовал биение жизни, но оно становилось всё слабее. Ещё минута-две и она испустит дух, так что мне нужно было поторопиться.

В итоге я добрался до ядра змеи, вырвав его из тела. Духовные ядра вообще могут принимать довольно причудливые формы, но всё же чаще всего этого были небольшого размера сферы, напоминающие крупные жемчужины самых причудливых цветов, являющиеся средоточием духовной энергии существа, порождённого Божественным Лабиринтом. У некоторых видов их даже бывало было больше одного, но такие встречались довольно редко. Да и попытка поглощения двух ядер обычно гораздо более рискованная, чем одного.

Сейчас же я смотрел на полупрозрачный янтарный шар примерно двух сантиметров в диаметре, внутри которого, казалось, плавали зелёные искорки. Это завораживало настолько, что не будь ситуация другой, то я бы ещё долго любовался этим. К сожалению, пожар разгорался всё сильнее, и мне следовало поспешить, если я не хотел оказаться внутри огненной ловушки.

Спрыгнув с уже мёртвой змеи, я глубоко поклонился обоим зверям, отдавая им дань уважения. Пусть каждый из них прихлопнул бы меня и не заметил, но их бой был действительно великолепным и давал богатую пищу для размышления.

Одновременно с этим я таким образом благодарил белую змею, что она «поделилась» такой ценностью. Да, её путь на этом закончился, но благодаря ядру зверя, мой продолжится.

* * *

Пламя уже подступало со всех сторон, так что я побежал прочь, положив янтарную жемчужину в карман. Всё вокруг полыхало, от дыма слезились глаза, и было тяжело дышать. И именно дым и стремительно заканчивающийся кислород были самыми серьёзными проблемами. Я был практиком, пусть не слишком сильным, но и того, что умел, было достаточно, чтобы выдерживать более высокие температуры, чем обычные люди, а вот задохнуться от дыма — раз плюнуть.

Я побежал по единственному оставшемуся нетронутым пути (если про ещё не занятые огнём участки так можно сказать), понимая, что ещё минута, и он закроется, отрезая меня от спасения. Так что я бежал что есть силы, и даже когда внезапно упало полыхающее дерево я не остановился, а попробовал его перескочить, соединяя «Шаг ворона» и «Покров тени». Последний продержался лишь секунду, но большего от него я и не ждал. Покров я использовал, чтобы не допустить контакта пламени с кожей, и это помогло. Огонь скользнул по теневой защите, которая, как я и рассчитывал, приняла его на себя, но так и не достал до кожи.

Вот так и учишься использовать техники на уровне рефлексов. Да и применять технику сокрытия в качестве защиты — в здравом уме я бы до этого не додумался.

Тем временем стены пламени по бокам всё сильнее сжимались. Ещё чуть-чуть и мне конец… Но направив всю энергию без остатка в ноги, всё же смог выбраться из огненного капкана, затем обогнать стремительный пожар и оказаться в своём укрытии до того, как он отрезал мне путь туда. Да, это был риск, но риск того стоил.

Многое о Божественных Лабиринтах я мог воспринимать только теоретически. Репортажи с походами Покорителей или фильмы об их деяниях это всё, конечно, давало пищу для размышлений, но не могло подготовить меня к тому, что я переживал сейчас. И всё же в моих руках было ядро очень сильного зверя — то, ради чего собственно и становятся Покорителями Лабиринта.