* * *

Что же такое на самом деле страх и почему ему так подвластны многие люди?..

Роман Никонов почти никогда не задавал себе этот вопрос – несмотря на то что за его плечами был не один прожитый год. Но, как известно, за все в жизни приходится платить, причем по самой высокой цене. И Роман платил: и в родном городке, где постоянно приходилось доказывать свое превосходство, и в училище, где доводилось махаться с тремя-четырьмя здоровенными старшекурсниками, и в армейской учебке, когда доказывал сержанту-«деду», что он не собирается мыть унитаз зубной щеткой… Бей первым, чтобы не успели ударить тебя, а если все-таки пропустил удар – ответь двумя! Такую нехитрую мудрость Роман усвоил еще в детстве.

Когда пришла повестка, мать разрыдалась в голос. Потому что в то время как раз начиналась война в Чечне. Мать, насмотревшись по телевизору всяких ужасов про войну, боялась, что их единственного сына могут отправить именно туда. Отец же, наоборот, напутствовал сына по-своему: себя в обиду не давай, два-три раза подерешься – больше не полезут, потому что поймут, что не по зубам ты им. А если в Чечню пошлют – ничего страшного, – должен же кто-то и там воевать. А кто, если не мужчины?!

Роман, имея вспыльчивый характер да еще подогретый разведенным спиртом, только нетерпеливо отмахивался: мол, хрен ли нам та Чечня, побьем мы извергов. Деды наши воевали, и мы повоюем. Отстоим честь русского мундира и русского оружия.

«Главное, никого и ничего не бойся, – напутствовал отец на прощанье, – но и на рожон не лезь. Война все-таки».

Никонов действительно ничего не боялся. Ни на призывном пункте, когда огрызался на капитана-«покупателя» и потому не попал в хорошее место, и потом, когда послал на три буквы самого грозного прапорщика, и после, в учебке, пойдя против «дедов».

Два раза он чуть было не загремел в дисциплинарный батальон, и оба раза его спасал случай. Особенно после того, как при всех зарядил молодому старшине – так, что тот еще долго потом искал пятый угол. И попал бы Роман на «дизель» как пить дать, но как раз в их часть прибыли офицеры из Чечни – набирать пополнение. Рядового Никонова и еще парочку неблагонадежных начальство с радостью внесло в списки.

Где именно находится Чечня и кто такие чеченцы, Роман, всю свою недолгую жизнь прожив в средней полосе России, не знал. Знал лишь, что это где-то на Кавказе.

Поначалу Никонов, слушая лекции офицеров по воспитательной работе, узнавал для себя, что эти чеченцы – не кто иные, как самые настоящие преступники, насильники и террористы; о том, что они хотят отделиться от России и потом чуть ли не напасть на нее всем исламским миром.

На самом же деле чеченцы оказались вовсе не такими жестокими и кровожадными, какими их пытались представить офицеры по воспитательной работе, промывая мозги вновь прибывшим. И поэтому Романа очень удивила фраза, брошенная одним из его будущих командиров водителю БТРа: «Увидишь женщину или ребенка на дороге – стреляй или дави. Всех мочи! Стариков, детей, женщин. Если не ты их – так они тебя!» Конечно, Роман много раз слышал рассказы бывших афганцев о том, как против них воевали старики и дети, но все равно не мог понять, как он сможет стрелять в безоружных людей и почему он, собственно, должен это делать, если его послали сюда воевать против вооруженных повстанцев? О том, что политики специально развязали эту войну, он узнал много позже. А пока ему пришлось ходить в атаку, пришлось стрелять и убивать. И уже через несколько месяцев ни он, ни его товарищи по оружию не могли толком объяснить: за что же они тут воюют? Получалось, что они просто мстили за недавно убитых своих товарищей. Каждый день он видел, как отправляли цинковые гробы матерям…

Так прошел год, и Роман уже считал дни до окончания своей нелегкой службы, как однажды случилось то, что впоследствии изменило его представление о многом. Он и еще несколько бойцов попали в окружение, и им пришлось пробиваться к своим. В конце концов их осталось только трое. Отстреливаясь, оказались в одном из разбитых зданий, где раньше находился республиканский банк. Боеприпасы были на исходе, когда они, попав внутрь, обнаружили там целый склад брошенного боевиками оружия. Преследовавшие их чеченцы тоже понесли потери и поэтому вели себя очень осторожно, стараясь не лезть на рожон. Обнаружив приличный арсенал, куда входили «Мухи» и «Стингеры», бойцы воспряли духом и по истечении двух часов полностью покончили с боевиками.

К тому времени солнце скрылось за горизонтом, и надо было подумать, где можно было переждать ночь. Обследовав разбитое здание, Роман со своими товарищами обнаружили под ним огромный подвал, который уходил под землю на многие метры, защищая его от любых взрывов. Именно там бойцы и решили дождаться утра, чтобы потом снова идти на прорыв к своим. Устроившись в одном из многочисленных подвальных помещений, Роман и его товарищи буквально «выключились». Сказалось все: и нервное напряжение, и отсутствие еды, и просто многодневная усталость. Неожиданно среди ночи Роман проснулся оттого, что услышал чей-то крик. Он был настолько слабым, что поначалу ему показалось, будто бы это кричит птица, которых здесь было немало и которые любили по ночам полакомиться мертвечиной. Перевернувшись на другой бок, Никонов попытался снова уснуть, как тут до него опять донесся еле слышный звук. Теперь сомнений быть не могло: кто-то кричал и звал на помощь. Но этот крик шел откуда-то из-под земли. Роман вскочил на ноги. Сон как рукой сняло.

– Ты чего, Ромыч? – спросил один из его товарищей, приподняв голову.

– Кричит кто-то, – тихо произнес будущий спецназовец.

– Ну и что с того? Предлагаешь пойти поискать? – снова укладываясь на собственную руку вместо подушки, спросил боец.

– Пойду посмотрю. – Никонов поднял с бетонного пола свой автомат.

– Да прекрати ты, Ромыч, дуру гнать. Сейчас нарвешься на боевиков… Сам погибнешь и нас погубишь, – попытался остановить Никонова парень его призыва, но Роман уже двинулся в сторону длинного темного коридора.

За время своей службы Никонов привык вести себя осторожно, что, собственно, не раз спасало ему жизнь. Вот и сейчас он старался не создавать лишнего шума, медленно продвигаясь по темному коридору. Крик о помощи больше не повторялся, но Роман уверенно шел вперед, понимая, что это еще ни о чем не говорит. Если там, откуда доносился крик, находятся боевики, то все равно им придется с ними встретиться, как только взойдет солнце. А если это заложники, которых в спешке оставили боевики, то, возможно, они еще успеют их спасти. Никонов слышал, как сзади него шуршали шаги его товарищей, которые, конечно же, не остались дожидаться его, а поспешили на помощь. На войне так – один за всех и все за одного.

Вдруг впереди Роман увидел тонкую полоску света, выбивающуюся из-под двери. Подойдя ближе, он прислушался. В это время сквозь бронированную дверь снова донесся слабый крик. Роман понял, что эта дверь ведет в бывшее хранилище, и поэтому звук был таким слабым. Отойдя в сторону, трое бойцов решили посоветоваться, как быть дальше. В это время дверь открылась, и на пороге показался чей-то силуэт с автоматом в руках. Роман оказался ближе всех к нему и поэтому, не задумываясь, приставил дуло своего автомата к голове вышедшего мужчины.