Большинство жителей Колючевки были ленивыми, но это качество было не для Надежды Степановны Ивановой с простой и обычной фамилией. Ей было шестьдесят девять лет. Женщиной была доброй, самой хозяйственной в деревне, слегка наивной, за все эти черты и не любили ее жители. Четыре года назад она потеряла мужа, Сергея Николаевича, умершего от алкоголя. Когда он умер, ему было шестьдесят три года. Он часто пропускал работу из-за пьяного состояния, а иногда приходил прямо так – пьяным. Часто играл со своими друзьями в карты на деньги. И однажды проиграл все нажитое сбережение. За что Надежда Степановна ему говорила: «Эх, ты, старый, старый, на что же мы теперь будем жить, что есть-то мы будем? Иди к своим дружкам и дальше пей и играй, и можешь больше не возвращаться!» Сергей Николаевич так и сделал. А была как раз лютая и суровая зима. И через два дня нашли его мертвым на снегу вместе с его лучшим другом Витькой Ухмыловым. Эту новость доложила Надежде Степановне ее соседка – лучшая подруга. Некоторые утверждали, что муж Ивановой умер от лютого мороза, другие утверждали, что от алкоголя. Большинство согласились со второй причиной смерти, и так она и осталась. Но это еще не все родные Надежды Степановны. Еще у нее был сын Мишка – она его так часто называла. В девятнадцать лет он уехал в какой-то неизвестный город, так ничего и не сказав, но оставив письмо с такими строчками:

Надежда Степановна нашла это письмо на столе в комнате сына. Прочитав его, она долго плакала, а потом еще несколько дней болела. Мужу письмо она даже не показала, и в дальнейшем он ничего так и не узнал. На что просто говорил: «Что ты плачешь, Надька, предал он нас, Мишка – единственный сын и то предал». Но Надежда Степановна отвечала: «Не говори чепухи. Это неправда! Выйди из комнаты и не входи, пока я не позволю войти тебе!» Сергей Николаевич выпивал последний стакан, с налитой до краев водкой, потом, махнув рукой, спокойно и тихо выходил, думая, что жена сошла уже с ума. Прошло много-много лет, но их любимый сын Мишка так и не вернулся. За эти годы Надежда очень постарела, волосы поседели, кожа покрылась прыщами и складками. Мужа нет, сын уехал. Был у нее еще брат Тимофей, да и тот взял и бросил, оставив своей родной сестренке лишь маленькую коробочку, в которой лежала черно-белая его собственная фотография, порванная по краям. Надежда Степановна хранила этот памятный подарок в своем ящике, где лежали еще фотографии мужа, сына, всякие переданные по наследству украшения. Все это она берегла с любовью и надеждой, что сын вернется, брат напишет письмо, а муж будет приходить к ней во сне и разговаривать о молодости, о забавных историях и даже о самом банальном: погоде, солнце, траве, небе, о том, что происходит вокруг. После смерти мужа Надежда Степановна молилась перед иконой Божьей матери. Утром, когда она просыпалась, еще не умывшись, не встав с кровати, она брала в руки икону, лежавшую у нее под подушкой, и говорила добрые, верные слова. После своих слов и соленых слез печали и грусти, она гладила икону еще минуту, а затем клала опять под подушку и вставала с новыми силами, которые ей были необходимы для работы с хозяйственными делами. Сначала она работала в саду, полола грядки, просеивала морковь, поливала утренней прохладной водой цветы: ромашки, которые смотрели на нее своим печальным взглядом; синие васильки, покачивающиеся от легкого ветерка, а также лилии, колючие и нежные розы, герберы и гвоздики. Руки у Надежды Степановны были настолько слабы, что порой лейка выпадала из них и падала прямо на цветы и приминала их. Тяпка очень натирала руки, и поэтому Надежда Степановна отдыхала каждые пять минут, кряхтя и рассматривая свои набухшие мозоли, становившиеся все больше и больше. Конечно, можно было надеть перчатки для защиты от этих наглецов, но и они не всегда спасали.

У Надежды Степановны был единственный друг и сожитель – пес по кличке Снежок. Это имя он получил не зря, а за свою белую окраску, пушистую и гладкую шерстку, за блестящие и добрые глаза. Снежок был среднего роста, если и вырастет, то не намного. Ему было всего пять лет. Надежда Степановна вместе со своим мужем оставила его у себя после его рождения от соседской собаки Дуни. Но потом соседи сказали, что Дуня умерла, потому как была очень стара и третьи роды были нелегки для нее. Окрас у нее был тоже белый, лишь в некоторых местах виднелись коричневые пятна. Когда Сергей Николаевич умер, Надежда Степановна решила оставить щенка у себя дальше. Женщина и пес очень подружились и полюбили друг друга. Он не воровал куриц и цыплят, не лаял попусту, а только тогда, когда видел незнакомого ему человека, на что Надежда Степановна говорила: «Снежок, перестань, свои это! Петрович, а вы не бойтесь, идите дальше, он не укусит!» Снежок сразу переставал лаять, садился на землю и продолжал смотреть, как работает его хозяйка. «Помогаешь, Снежок?» – говорила ласково она и гладила его по голове. Пес переворачивался на спину и своими лучезарными глазами будто просил хозяйку погладить ему живот, но Надежда Степановна всего лишь восхищалась и продолжала дальше пропалывать грядки. Зимой их дружба проходила намного лучше. Хозяйка пускала Снежка в дом на всю зиму, боясь, что он сильно замерзнет и, не дай бог, умрет от холода. В доме было тепло и уютно. Днем они выходили на улицу, Снежок сливался со снегом, и хозяйка не всегда могла его разглядеть в таком легком и пушистом одеяле. Вечером друзья смотрели на камин, Надежда Степановна пила зеленый чай, а Снежок ел вкусный мясной суп, сделанный специально для него. Так проходила их жизнь уже как четыре года. И четыре года уже Надежда Степановна молилась иконе по утрам, после обеда ходила молиться в церковь, а вечером снова молилась иконе и убирала ее на прежнее место, под подушку.

Глава 2

Как-то раз в теплый летний день Надежда Степановна решила сходить в магазин. Он был небогат своим внешним и внутренним видом, продуктами, которые там продавались, но тем не менее жители Колючевки были рады его существованию и посещали его по пять раз на дню, забыв что-то купить в предыдущий. Надежда Степановна, покормив Снежка вкусным мясом, поработав на огороде, переодевшись в более приличный наряд, направилась в магазин. Снежок провожал ее лаем, ласковым взглядом, но женщина в ответ лишь помахала ему рукой и улыбнулась. Магазин находился не так далеко, пятнадцать минут пешком. Если для молодого человека при такой жаре было бы и то трудно дойти, то для пожилой женщины в два раза труднее. Надежда Степановна, несмотря на жаркий день и длинный путь, все равно всегда наслаждалась богатствами деревни, загадочными огромными полями и лесами, чистой и прозрачной рекой, детьми, которые постоянно резвились и играли. Она считала, что даже пятнадцать минут ходьбы – это зарядка для человека, а красоты природы – помощники спортсмена. Единственное, что ей не нравилось в этой деревне – это люди: коварные и жестокие, слабые физически, но в то же время сильные духом, счастливые во сне, но несчастливые в реальном мире. Одним словом, люди были как загадка для дураков. Они менялись с каждым днем, то в лучшую сторону, то в худшую. А так как Надежда Степановна была другой, не такой, как все, то сварливые бабы, а вместе с ними и их деды, постоянно бранили, обзывали ее. Было и такое, что звездной и прохладной ночью они подожгли сарай, но Надежда Степановна услышала лай Снежка и сразу выбежала на улицу. Сарай она тушила одна: уничтожала огонь бегущей водой из шланга, а потом уже тушила ведрами. Всего было в этом сарае семь кур, два петуха и несколько цыплят. Правда, сгорели все цыплята, четыре курицы, но петухи остались живы. Когда Надежда Степановна узнала о смерти своих курочек, о желтеньких маленьких цыплятах, то сильно заплакала. Но, помимо этого сарая, было еще два, в которых она держала двух коров, шесть овец и трех свиней. Хозяйство у нее было действительно большое, так что одна она порой не справлялась. Наконец Надежда Степановна дошла до магазина. Ей нужно было купить растительное масло, муку и хозяйственное средство – стиральный порошок. В магазине работала женщина лет пятидесяти четырех, худенькая, но не совсем приветливая. Она обслуживала еще двух женщин, которые покупали помидоры, огурцы, укроп, морковь и вилок капусты. Практически все то, что можно спокойно вырастить на своем огороде. Но жители в деревне были очень ленивыми, поэтому им проще было купить, несмотря на высокие цены и несвежие продукты. Когда Надежда Степановна вошла в магазин, то две женщины, которые уже складывали в пакет продукты, друг другу что-то сказали, а затем улыбнулись с иронией.