— Кхм… — кашлянул я.

— Что такое? — участливо спросил Такен.

— Могли бы и раньше сказать.

Постоянное напряжение от того, что каждый день нужно выполнять норму, изрядно меня достало, и если имеется способ обойти это правило, то… То это знание дорого стоит.

— Мог, — легко согласился он. — Но кто ты такой, чтобы сразу тайны выдавать? Доверие нужно заслужить. Будешь слушать дальше, или обсудим твои обиды? — эти слова прозвучали с открытой насмешкой.

— Слушаю.

— Принцип следующий. Когда ты выполняешь одну норму, то закрываешь обязательство перед камнем. Когда ты выполняешь двойную норму, то создаешь задел. На следующий день можно сделать куда меньше, и это зачтётся. Достань камни0 — потребовал Такен.

Я послушно потянулся за мешочком и выложил три камня.

— Посмотри на них внимательно. Один малый куда меньше второго.

Это тоже правда. Изначально камни были одинакового размера. Сейчас же тот, что отвечал за выносливость, куда меньше того, что отвечал за гибкость.

— Догадался почему?

— Потому что бегали мы много, часто и с упоением, — понял я.

— Именно. Если бы ты был чуть наблюдательнее и внимательнее, то заметил бы, что при двойной норме, когда выполняешь её день за днем, камень становится теплее. Когда ты доходишь до своего предела и вовсе горячим. В этом случае нужно остановиться, снизив тренировки до минимума, иначе заработаешь травму. Но это не всё. То, что я тебе рассказываю, является тайной, и об этом запрещено говорить кому-либо. Мы поняли друг друга?

— Да.

— Ещё один важный момент — это то, что задел постепенно усваивается. Грубо говоря, к примеру, ты десять дней выполняешь двойную норму, возвращаешься к одинарной норме и… Через какое-то время задел полностью исчезнет. Его снова придётся пополнить. Это тот способ, которым можно ускорить поглощение. В связи с чем ты получишь индивидуальную программу занятий. Операции будут планироваться так, чтобы ты выходил на них с заделом. Бери, — толкнул он ко мне камень. — Договаривайся.

Через несколько минут я вынырнул обратно.

— Камень выдали неслучайный?

— Нет, — усмехнулся Такен. — Чтобы повысить твою общую эффективность.

— Ну да, ну да, — кисло скривился я.

Это был камень усиления крепости тела. И я только что подписался на то, что два года меня будут избивать и истязать всякими способами.

— Что ты так переживаешь? В твоем расписании ничего не изменится. Те же самые тренировки.

Да, конечно. Так я и поверил.

После разговора с Такеном, моя программа занятий и правда изменилась. Меньше общих тренировок, больше — индивидуальных. Один я почти не занимался. Всегда приходил кто-то из наставников, кто контролировал процесс.

Не одного меня изменения ждали. Группы возвращались, проходили разбор своих миссий и получали индивидуальные наставления.

Что-то во всех нас после заданий изменилось. Я не мог сформулировать, что именно, но это точно было.

Тич и Джиха были в одной команде и вернулись последними. Я их не просто так упомянул, с ними связаны два события.

Вечером, на следующий день после их возвращения, когда вернулся в жилой блок, я застал Тича, сидящего на моей постели.

— Ты комнатой ошибся, — сказал ему.

— Разговор есть, — мрачно ответил он, посмотрев на меня.

— Так говори.

— Как это случилось?

— Ты о чём?

— Как она погибла?

Неожиданно. У меня сложилось впечатление, что Тич не особо ценил Джессику. Это она крутилась вокруг него, непонятно зачем. Так-то условия для всех были равны, и поиск защиты у парня потерял актуальность. Но это на мой взгляд. Что там в голове у Восьмой было, неизвестно.

И вот, оказывается, что в голове у Тича, тоже непонятно.

— Ведьма её убила, — ответил я, размышляя над тем, что он успел узнать.

— Ты был в тот момент с ней, — в голосе прозвучало обвинение. — Расскажи.

Рассказать, нет?

Должен признать, что в тот момент я не нашёлся с ответом. Сам чувствовал раздрай после операции. Не скажу, что в хорошем настроении прибывал. Может, поэтому и вывалил на Тича всё, как было, без прикрас.

— Её и Гона схватили, чтобы провести какой-то ритуал. У ведьмы и её осведомителей был способ обнаружить тех, кто с камнями. Так нас и спалили. Мы с Гатсом избежали ловушки, прорвались с боем. Когда пришли к нашим, их уже повязали. Выяснили, куда отправили, двинулись их спасать. Когда я пробрался в церковь, где их держали, обнаружил, что Джессика в сознании, а Гон — в отключке. Единственная, кто там была — ведьма. Она как-то заметила меня. Вступив в бой, я её убил.

— Что было дальше? Если Ведьма умерла, то как погибла Джессика? — в голосе Тича нарастало напряжение и требовательность.

— Она крикнула мне, чтобы я её освободил. Сказала, что ключи от кандалов у ведьмы. Я пошёл к ней и… Джессика напала на меня. Со спины. Как-то освободившись от пут.

Только сейчас до меня дошло, что раз она освободилась… Нет, не так. Она изначально, когда я прибыл, была свободна. Могла ведьма засечь меня раньше? Могла. Или, сговорившись с Джессикой, та рассказала ей о моих способностях, и они устроили ловушку.

— Напала? — не поверил Тич. — Это ты её убил?

— Нет. Я её скинул со спины, она упала на пол, рядом с ведьмой. Вытащила мой нож из её шеи. Оружие я выбил, Джессику откинул, но… В общем, ведьма выпила из неё жизнь. Не знаю, что это за способность. Восстановиться твари я не дал. Добил, хотя она пыталась регенерировать.

Тич замолчал. Медленно кивнул. Поднялся и пошёл на выход. Больше он мне в тот вечер ничего не сказал.

Мы и до этого друг друга на любили, но это было обычное соперничество. С того вечера оно изменилось. Обрело более жестокие формы.

От размышлений отвлёк крик. Кричала Джиха.

— Хватит нянчиться со мной! — вопила она на всю округу. — Я сама могу о себе позаботиться!

Их ссоры я не видел, но финал прекрасно слышал. Наконец-то Джиха решила заявить о себе. Радоваться за неё или нет, я не знал. Разговор с Тичем изрядно подпортил и без того паршивое настроение.

***

Следующий месяц пролетел почти как обычно, но с парой небольших изменений. Как и сказал, часть учеников занималась по индивидуальным программам. Другая часть — по общим. Что не отменяло соревнований и возможности занять первое место. С чем и были связаны изменения.

На соревнованиях нам всем разрешили применять способности без ограничений. То есть во время бега я мог прыгать с любых высот и бежать налегке, обходя других. Гатс мог использовать ветер, чтобы вдарить на забегах. Калия… Ну, понятно. Все те, кто чем-то владел, получили неоспоримое преимущество.