Я споткнулась.

— Что? Не думала же ты, что здесь только представители твоей расы? Земляне вообще самые скучные создания. — Каперс поморщился, а я недовольно скрипнула зубами.

Ну уж нет! С этой его ненавистью к людям надо что-то делать! Если мне придется несколько недель провести в обществе говорящей капибары, я не собираюсь терпеть его высокомерие и пренебрежение к землянам.

— Скажи, хранители могут выбирать себе подопечных?

— Нет, не могут. Бывают исключения, но, как правило, все решается на распределении.

— То есть тебе просто не повезло? Или ты — то самое исключение?

Каперс не спешил отвечать. Он недовольно морщил нос и подергивал крохотными круглыми ушками. Заметив их движение, я умилилась. Нет, ну какие же славные! Аккуратненькие, маленькие — так бы и почесала за ними! Только что-то мне подсказывает, что гордый Каперс не оценит, если я вдруг попробую воплотить задумку в жизнь.

— Исключение, — наконец произнес он. — Меня осознанно прикрепили к землянину.

— В наказание?

— Да.

Решив не бередить чужую рану, я сменила тему.

— Слушай, а ничего, что я в таком виде? — я демонстративно махнула красным клетчатым рукавом.

Из одежды на мне красовались белая майка, выглядывающая сквозь расстегнутую рубашку, рваные джинсы, любимые светло-серые кеды, прикрывающие щиколотки, и разноцветная сумка-мешок на ручках-канатиках.

— Или раз уж сюда попадают из разных миров, то внешний вид — дело десятое?

— Не совсем, — качнул головой хранитель. — Согласно правилам, всем прибывшим выдается местная одежда. Это еще одна причина обязательной явки в кардарв — переодеться.

— Униформа для участников крысиных бегов? — Я иронично фыркнула. — Пусть так.

Мне действительно без разницы. Лишь бы выбраться отсюда и вернуться домой.

Каперс уверенно топал вперед, перебирая милыми лапками-столбиками. Я шагала рядом и разглядывала окружающую природу, пытаясь найти в ней что-нибудь чужеродное — такое, что подтвердило бы: да, я в другом мире. Однако местность выглядела вполне земной. Ничего необычного.

Я глубоко вздохнула и улыбнулась. Нет, кое-что все-таки отличается — воздух. На Земле он не такой чистый. Здесь же возникает иррациональное желание начать есть его ложками в стремлении побаловать себя редким деликатесом.

— Кап, — позвала я, — а мы будем останавливаться по дороге?

— Зачем тебе?

— Хотя бы воды набрать. Ты говорил, что до кардарва мы доберемся к ночи.

— Если не станем медлить, — хмуро добавил капибар.

— Не знаю, как хранителям и другим игрокам, но людям нужна вода. Еще еда, но день без нее я протяну.

Каперс мазнул по мне Недовольным взглядом, поморщился, дернув короткими ушами, и кивнул:

— Хорошо, будет тебе вода. В лесу есть озеро. Там и наберешь. Есть во что?

Вместо ответа я зарылась в нутро сумки-мешка и через несколько секунд, довольная собой, вытащила пустую бутылку из-под газировки. Хранитель моей радости не разделил, лишь с любопытством покосился на сумку.

— И много у тебя там… мусора?

— Не мусора, а полезных вещей!

— То есть, — хитро прищурился Каперс, — в твоем мире пустая бутылка — полезная вещь?

— Конечно, — уверенно кивнула я, из принципа не собираясь сдаваться.

— И в чем же ее польза?

— Это же пластик! Его можно сдать в автомат приемки и получить деньги, — быстро нашлась я с ответом.

О том, что в нашем городе такой автомат лишь один и тот не работает, тактично умолчала.

— Ладно, рачительная, — насмешливо выделил последнее слово хранитель, — прибавь ходу. Если будем останавливаться у озера, надо пошевеливаться — иначе точно не успеем добраться в кардарв до темноты. А ночью Айгерос тебе не понравится. Уверяю.

И, не дожидаясь меня, зашагал раза в два быстрее. Вид капибара сзади оказался забавным. Круглая попа и маленький хвостик. А как виляет! Не хвостик, попа! Вправо-влево. Вправо-влево. Ну точно Семицветик, пытающийся очаровать очередного ухажера!

Семицветик…

Настроение резко сошло на нет. Как по возвращении смотреть в глаза подруге? Как извиниться за то, что случайно заняла ее место? Отобрала мечту всей жизни?

Умолчать о таком — не вариант. У нас со Светиком нет секретов друг от друга. Она — мой самый родной и самый близкий человек. Именно Света поддержала меня после смерти родителей. Лишь благодаря ей я не слетела с катушек от горя. А теперь этот дурацкий Айгерос…

Погрузившись в раздумья, я не заметила, как мы добрались до леса и ступили под сень высоких раскидистых деревьев. Издалека зеленый массив мало чем отличался от земного, но, оказавшись вблизи, я наконец получила подтверждение тому, что очутилась в другом мире.

Деревья были большими и гнутыми, словно невидимая сила скрутила каждый ствол и ветку. От самой земли вверх тянулся плющ, обвивая кору, как перчатка: плотно и ровно. Листья оказались вытянутыми, острыми, по-земному зелеными, но с бледно-лиловыми прожилками.

— Это обычные деревья для Айгероса?

— М-м? — Каперс обернулся и вопросительно взглянул на меня.

Я пояснила:

— У нас деревья выглядят иначе. А здесь такая их… изогнутость — это нормально?

— Абсолютно, — кивнул он. — Эти деревья называются хаджеры. Растут почти по всему Айгеросу. Из их листьев и коры делают разные настои, которые потом добавляют в мази и микстуры.

— И какое основное действие?

— Заживляющее. Если рана неглубокая, можно просто сорвать лист хаджеры и приложить сверху. Это остановит кровь и снизит риск заражения.

Я совсем по-другому взглянула на раскидистые деревья и уважительно присвистнула.

— Какие тут, однако, гигантские подорожники!

— Что?

— Не важно, — отмахнулась я, продолжая разглядывать листочки. — Ка-ап, а можно, я перед возвращением домой наберу себе немного?

— Зачем тебе? — усмехнулся хранитель. — Ты что, целитель?

— Нет.

— Часто нуждаешься в такого рода помощи?

— Тоже нет.

— Тогда зачем?

— Не знаю, — честно пожала плечами. — Дома-то такого нет! Может, есть способ искусственно синтезировать активное вещество из этих листьев? Тогда я устрою прорыв в медицине!

— А у вас с ней все плохо?

— Да нет, — отмахнулась я, мысленно выстраивая светлое будущее.

Представила себя в белоснежном халате, очках — зачем мне очки? У меня же стопроцентное зрение! — и с пробиркой в руке. Интересно, за такое открытие меня примут в ряды британских ученых?