— Кто тебя просил вмешиваться? — делая выразительные паузы между словами, прорычал Каперс.

Ух, не знала, что капибары умеют рычать! Или это под силу только одной конкретной особи?

— Я же хотела помочь…

— Помочь?! Скажи уж прямо — утопить! А я думал, ты шутила, когда спрашивала про смерть хранителя.

— Э-э-э… — выдала я многозначительно, продолжая пятиться.

Когда спрашивала, интересовалась на полном серьезе. Но в озере я правда хотела лишь помочь!

— А кто это был? — решила перевести тему. — Местная или, как я, участница тотализатора?

— Втор-р-рое.

— А где ее хранитель?

— Что? Решила и его огреть по башке?! — обиженно взревел капибар.

Я на миг застыла, а потом хрюкнула, не сдержав смешка, — представила ситуацию глазами Каперса. Бедняга кинулся защищать навязанную подопечную. Ввязался в драку с иномирной русалкой, пытаясь при этом тяпнуть ее побольнее или достать короткими лапками… А тут я, вся такая помощница! Ударила палкой. По башке. Его.

Ветки у хаджер не только гнутые, но еще и тяжелые. К тому же в запале я мутузила незнакомого врага с таким рвением, что, уверена, досталось Каперсу не слабо. Неудивительно, что он не в духе!

— Кап, прости, а? — я миролюбиво улыбнулась. — Правда за тебя перепугалась. Тело действовало вперед разума.

— А у тебя бывает иначе? — язвительно фыркнул он. — Ладно, проехали. И выкинь ты эту палку! Или решила с ней по всему Айгеросу таскаться?

Я послушно разжала пальцы и уронила оружие на землю. Причем сделала это с такой поспешностью, словно кора хаджеры внезапно обожгла ладони.

— Пошли, — буркнул хранитель и первым двинулся в путь.

Я подобрала брошенную в недавнем переполохе бутылку, стряхнула с нее прилипшие травинки, веточки и сунула в сумку.

— Надеюсь, тебе хватит этой воды до кардарва. Больше остановок мы делать не станем. Ясно?

— Более чем.

Я улыбнулась, поправила сумку и пристроилась сбоку от капибара.

Поначалу я шла бодро, уверенная, что легкая прогулка в погожий летний день не станет для меня обременительной. Через два часа пути тренькнул первый звоночек, намекая, что свои силы я слегка переоценила. Еще минут через сорок рубашка перекочевала на пояс, обхватив его рукавами.

Спустя полтора часа я двигалась исключительно из упрямства. Капибар думает, что я сдамся и запрошу передышки? Как бы не так! По лицу градом струился пот, а майка — уже не такая белая — липла к спине. Еще через час я возненавидела джинсы. Плотная ткань облепила ноги, будто вторая кожа! Не знаю, что ждет меня в кардарве, но надеюсь, там есть душ!

В отличие от меня Каперс шустро перебирал крепкими лапками. Иногда оборачивался, окидывал меня пренебрежительным взглядом, фыркал и топал еще быстрее. После третьей подобной выходки я пожалела, что оставила ветку хаджеры возле озера. Вредный хранитель ведь видел, что марш-броски в летний зной — не мой конек! Видел, но упорно гнал вперед!

Спустя семь часов забега по пересеченной местности Айгероса мне стало плевать на все. На то, что я в каком-то мире участвую в нелепом божественном тотализаторе; что в хранители мне досталась капибара-расист; что я мокрая, как мышь; и что это приключение не мое, а Семицветика. Я пыхтела, словно сотня злых ежей, но упрямо топала вперед. Если Каперс решил взять меня измором, его ждет облом! Ибо сдаваться я не собираюсь!

— Шевелись, — врезался в мои мысли голос хранителя. — Уже почти стемнело. Мы и так из-за тебя еле тащились!

Еле тащились?! Нет, я точно его убью!

Тихо зарычав, я послушно прибавила ходу. Шаг правой ногой. Потом левой. Затем снова правой. И левой.

«Оп-оп, Мандаринка, вперед! — подбадривала себя мысленно. — Ты все сможешь! Ты ведь сильнее какой-то там капибары, правильно? Правильно! Ты — огонь! Ты — кремень! Ты… О, я вижу кардарв!»

Я радостно взвизгнула и припустила вдвое быстрее. Вот где открылось второе дыхание! Теперь уже Каперсу приходилось перебирать лапками, словно лопастями вентилятора, чтобы поспевать за мной! Мандаринка — спринтер! Мандаринка — герой!

— Добрались! — радостно выдохнула я, останавливаясь возле входа в кардарв.

Контрольной точкой оказался двухэтажный дом с ровными рядами окон и высокими двустворчатыми дверьми. Дом как дом. На Земле такие частенько можно встретить за городом. Единственное, что вызвало интерес, — едва заметная светящаяся полусфера, обнимающая кардарв и делающая его похожим на шар со снегом.

— Заходи, чего встала? — Каперс легонько боднул меня лобастой головой под колени.

Обессиленная, я едва удержала равновесие. Злобно зыркнула на хранителя и вошла. Внутри было тихо. Причем настолько, что мое шумное после бега дыхание и негромкое фырканье Каперса казались оглушающими.

Интересно, здесь всегда так? Или просто остальные игроки уже разошлись по комнатам? Или мы пришли первыми? Или…

— Вы долго, — недовольный голос прервал поток моих мыслей.

Я огляделась, но никого не заметила: в холле по-прежнему находились только мы с Каперсом.

— Я уже решила, что ее слопали по дороге, — продолжил вещать невидимка.

Хранитель вновь фыркнул — на этот раз особенно выразительно — и дернул хвостом. Выходит, недовольный голос — не плод моего воображения?

— Ты тоже слышишь… это? — спросила я, чуть наклонившись к капибару.

Ответить он не успел.

Прямо перед моим носом, с противным звуком, точно хлопок разбивающейся лампочки, появилось… появилась… А что, собственно, только что появилось перед моим носом?!

Я выпрямилась и нахмурилась, разглядывая незнакомое существо.

— Это?! — фыркнуло тускло светящееся создание, похожее на оранжевого кузнечика-переростка. — Да как ты смеешь?! Как она смеет? — обиженно спросил кузнечик у капибары.

— О, она много чего смеет, — хмыкнул он. — Но только не в силу привилегий, а лишь от отсутствия воспитания.

— Каперс! — возмутилась я.

— Каперс? — переспросило существо. — Она назвала тебя Каперс?!

Кузнечик разразился высоким писклявым смехом, стуча при этом лапой по коленке, прикрытой… юбочкой?

Я пригляделась. Точно, юбка! Значит, кузнечик — девочка?

— Ой, не могу, не могу! — продолжала хихикать кроха, звонко шлепая себя по ноге. — Рассказать кому — не поверят! Подумать только! Самого…

— Хватит, Терейа, — оборвал ее Каперс. — Лучше вспомни о своих обязанностях. Судя по всему, не только моя подопечная страдает от отсутствия воспитания.

Смех тут же прекратился, а кроха обиженно насупилась. Я закатила глаза — заносчивость Каперса утомляла.