самое странное, что нас друг к другу ни разу не притягивало, в каком бы состоянии мы не были. Кристально чистая френдзона.

– А Андрей твой что скажет?

– А что он? Когда у матери гон начинается, каждый сам за себя. Если я приду с невестой, то маман придется всю свою энергию переключить на Андрюху. Так что я ему ничего про нас не скажу.

– Ты хочешь подставить братца?

– Братец в том году свалил на месяц во Вьетнам и бросил меня на растерзание родительнице. В этот раз его очередь. Я буду мстить.

– Дурные вы.

– Кто ж спорит.

– Ладно, давай со всеми подробностями, что, куда и как, – сдалась я.

Планов на ближайшее время у меня нет, парня постоянного тоже, так почему бы старому другу не подсобить? Заодно грусть-тоску разгоню.

– В общем, так, – он тут же перешел на деловой тон, – мы с тобой объявляем, что хотим женится. Пару месяцев изображаем любовь-морковь, пока у моей матери не пройдёт брачное настроение. Потом тихо мирно расстаемся. Дескать, не сошлись характерами и все такое. Детально предлагаю обсудить завтра за ужином.

– Договорились.

– Прекрасно. Тогда до встречи?

– Погоди, Матвейка. Не спеши. Твоя выгода понятна – спасаешься от родительницы, а я-то что буду за это иметь? Я, знаешь ли, не альтруистка.

– Знаю, – обреченно согласился Крапивин, – что ты хочешь? Денег?

– Я тебе что девка продажная что ли? – шепелявлю, набив полный рот булкой, – деньгами ты от меня не откупишься.

– Хорошо. Я готов к любым твоим условиям.

– Во-первых, я люблю стейки.

– Значит, завтра свожу тебя в стейк-хаус.

– Не так быстро, дорогой мой. Не просто сводишь, а будешь водить каждую неделю, пока все это шоу со свадьбой будет продолжаться.

– Ты же столько не съешь, – усмехнулся Мет.

– Съем.

– Тебе надоедят стейки.

– Не надоедят. Я девка терпеливая.

– Хорошо договорились. Выписываю тебе безлимитный абонемент на поедание бедных коров.

– Быков вообще-то, – лениво поправила я, наблюдая за тем, как экране два здоровенных лося лупят друг друга.

– Как скажешь, Верочка.

– Это еще не все…

– Эй, не наглей!

– Что-то не устраивает? Тогда ищи себе другую богиню.

– Не-не. Все устраивает, – рассмеялся Матвейка, – так что ты еще хочешь?

– Работу. В вашем конструкторском бюро. Помощницей главного.

* * *

Я раньше работала у одного из конкурентов, и видела, как «Крапивины и Ко» не раз уводили из-под носа самые лучшие проекты. Есть чему поучиться.

– Там Андрюха всем заправляет. Кого брать, кого не брать. Он к этому очень трепетно относится. И помощника личного у него нет.

– Так повлияй на него. Скажи, что любимая Верочка ищет работу и хочет быть частью семейного бизнеса. Заставь ввести новую должность. Придумай в общем, что-нибудь. Я в тебя верю.

– М-да, озадачила ты меня, – протянул мой дорогой друг, – еще как озадачила.

– По-моему все справедливо. Я выручаю тебя с родителями, ты меня с работой.

– Я попробую, но…

– Вот и славно, – перебила его мычание, – следующий момент. Насколько я поняла, тебе невеста скромная нужна.

– Ага. Умница, скромница. Чтобы и разговор могла поддержать, и в углу тихо посидеть, если того требуют обстоятельства.

– Допустим, с разговорами я справлюсь, поумничать тоже могу. Но вот со скромностью беда. Ты же в курсе.

– Сыграешь, – уверено отмахнулся он, – Я тебя знаю, ты нигде не пропадешь. Ну что по рукам?

Я все еще сомневалась, прикидывала, хочу ли я, могу ли я.

– Новая работа, – напомнил он.

Работа – это плюс. Гигантский. Я уволилась неделю назад, разругавшись с дураком-начальником. Деньги еще есть, на месяц-другой хватит, но надо и о будущем подумать.

– И стейки!

Стейки – это приятная добавка. Поесть я люблю и когда-нибудь, наверняка, стану толстой плюхой. Но это будет позже.

– Соглашайся, Вер. Хоть развлечемся.

– Сразу говорю, трахаться я с тобой не буду.

Матвей аж подавился. Я ела мороженое и терпеливо ждала, когда он там прокашляется.

– Знаешь ли, я как-то не претендую.

– Кто тебя знает. Может маменька твоя со свечкой планирует над нами стоять и контролировать процесс деланья внуков.

– Вера-а-а, – простонал он, – какая же ты…

– Целоваться так и быть согласна.

– Целоваться? – озадаченно переспросил он.

– Ага. Как ты жениха-то без поцелуев будешь изображать?

– Что прям губы в губы?

– Возможно даже с языком, – забавлялась я.

– Я об этом как-то не подумал.

– Все? Отменяем представление.

Три секунды тишины, потом вздох и:

– Нет. Я готов даже на такие жертвы. Так что завтра в семь в стейкбаре.

– Договорились, женишок, – я сбросила звонок и, задумчиво облизывая ложку, уставилась в экран. Мужики все бились, ломая друг другу носы, мороженое подошло к концу, а я похоже нашла себе развлечение на несколько ближайших недель. Надо составить план действий, стряхнуть пыль с грамоты «почетный участник студклуба», который валяется на полки со времён универа и готовиться к шоу.

С семьей Матвея я никогда не общалась, хотя с ним самим знакома уже который год. Знаю только общее: мама, папа и брат на два года младше самого Матвея.

Ладно, с братьями буду разбираться на месте. Меня этот Андрейка волнует исключительно как потенциальный начальник. Хочу с ним поработать, понаблюдать, поучиться.

На следующий день мы встречаемся в том самом стейкхаусе, в который у меня теперь безлимитный абонемент. Я взяла рибай прожарки medium rare и смаковала каждый его кусочек.

– Верка, хватит жрать! – Матвей включил ворчуна, – у нас дело важное!

– Не бухти. Видишь человек кайфует.

– Вижу, но нам надо обсудить детали!

– Успеем.

– Вера! Я, между прочим, свою часть сделки выполнил – договорился с братом. Завтра собеседование.

– Ладно, – откладываю вилку и с сожалением смотрю на красный, истекающий соком кусок мяса, – давай по-быстрому. Где мы познакомились? И когда?

– Весной. Я был на выставке в Париже…

– Кто-то ел лягушек?

– Я туда по работе ездил, а в свободное время не лягух ел, а парижанок за прелести тискал.

– Ох, Мет. Ты ж кобелина конченый. И хочешь убедить маму, что остепенился?

– Хочу! И ты мне в этом поможешь! – грозно указал на стейк, – а то отберу! Дальше давай.

– Дальше будем импровизировать. Любовь, морковь, шальные головы и так далее.

– Когда жениться планируем?

– Первого сентября, – выдала я.

– Это почему?

– Да я ж откуда знаю, просто сказала. Чтобы времени с запасом было. Нам же еще расстаться надо успеть, до этой светлой даты. Кто кого будет бросать? Ты меня, или я тебя?

– Лучше ты. А то мама скажет, что я за старое взялся и продолжит свои попытки пристроить меня в надежные женские руки.

– Без проблем. Наращу тебе рога, швырну в лицо все подарки, устрою скандал