А вообще в империи о небогатых емлянах бытовало мнение, как о провинциалах и неудачниках. Ну, не повезло им с планетой. Так что служба здесь, на окраине, воспринималась в качестве наказания, ссылки в глушь. Кроме выслуги лет, чиновникам тут ничего не светило – перспективами обогащения местные реалии не изобиловали.

Выходцы с этой планеты нередко отправлялись на заработки в имперские воинские части, расположенные на окраине системы. Люди сильные и неприхотливые всегда ценились, поэтому их охотно принимали по контракту на низовые должности, в основном в сфере обслуживания. Чистильщики и подметальщики, посудомои и прачечные работники, гладильщики белья и многие другие, чей неприметный труд был призван скрасить нелегкий быт настоящих защитников имперского единства – уроженцев просвещенных и благоустроенных планет, призванных охранять покой не только цвета и гордости нации, но и отдаленных окраин империи.

Не исключительно для емлян, но и для других уроженцев мест, где размещались отдаленные гарнизоны, было введено даже специальное воинское звание – подрядовой. Для того чтобы люди эти не имели ни малейшего шанса оказаться начальниками настоящих военных, и в то же время дабы действие строгих воинских уставов на них распространялось. В силу сложившейся практики контракты с этими людьми заключались ровно на два года и никогда не продлевались.

Так что возведение собирателя мусора в достоинство командира корабля оказалось результатом стечения длинной череды событий, никакими инструкциями не предусмотренных.

* * *

Поразмыслив, Вир приготовил обильную трапезу на троих и пригласил подруг по несчастью разделить ее с ним. Дело в том, что в условиях невесомости обязанности кашевара исполнять следует умеючи, что женщин могло серьезно затруднить. А подрядовые считали нелишним иметь возможность подменить друг друга при надобности. В конце концов, обязанности не так уж сложны, свободного времени в достатке – ведь никто их не гонял, как курсантов, были бы исполнены обязанности. Так что ради досуга они могли хоть на эмуляторах тренироваться, хоть на боевых тренажерах сражения устраивать. Учебные программы в корабельной сети находятся в свободном доступе, как и расписание занятий. Достаточно никому не помешать, и твой досуг никого не заинтересует.

А возможность перекусить, когда проголодался, даже если это вне распорядка, – об этом мечтает любой военнослужащий. Умение грамотно распорядиться кухонными причиндалами среди подрядовых изучается, как курс молодого бойца, и в дальнейшем эти навыки не забываются. Так что сервировать плотную закусь в том углу столовой, куда центробежная сила вялого вращения корабля загоняла все незакрепленные предметы, – это легко.

Женщины от еды не отказались. Слово за слово, Вир представился. Пилот назвалась Жанной, а баллистик – Раоминой. После того как в желудках потяжелело, на душе стало веселей, и все разбрелись отдыхать по каютам и кубрикам.

Так уж вышло, что к завтраку леди вышли вовремя. Кто его приготовил, уточнять не будем. А потом отправились поболтать в ходовую рубку. Там проще работается с информацией. Было у них что обсудить.

* * *

Раомина обобщила данные, накопленные аппаратурой за вчерашний день, и прорисовала схему атаки, которой они подверглись, а также сопутствовавших ей событий.

Возмущения пространства, свидетельствующие о появлении кораблей из переходов, следовали одно за другим. Первым был почтовик. Сообщение от него радиоволны донесли до авианосца минуты через четыре. Тогда и стало известно о начале мятежа. Сам же посланец спокойно принял ответные сообщения и начал маневрирование для перехода к системе Намбура – следующей точке своего маршрута.

Из анализа обычного графика его движения следует, что до появления здесь этот кораблик донес новости еще до двух населенных людьми планетных систем.

Вскоре вслед за этим, практически одновременно, с разницей в доли секунды, произошло еще четыре выхода в точках вокруг места, где находился «Баклан». Все появившиеся неслись на чудовищной скорости в тысячную долю световой в направлении прямо на них. Одному, правда, не повезло. Он с чем-то встретился, но зрелище взрыва заслонила туша Затурна. Остальные же мчались так, как будто уничтожение пожилого учебного судна – смысл самого их существования. В это время «Баклан» двинулся к кольцам. Разогнался, затормозил, вошел под прикрытие льдин и принялся углубляться в их толчею. Три разнесенные по времени вспышки, рассеянные многократными отражениями, не позволяют понять, то ли с кораблей отработали по льдинам ракетными залпами, то ли сами корабли врезались в толщу планетного кольца. В любом случае, встреча с ними скорой не будет – если они не погибли при таране, то проскочили мимо на такой скорости, что затратили на торможение не менее суток, плюща экипажи перегрузкой. Скорее всего, после этого рабочего тела на них осталось так мало, что опасности они представлять уже неспособны. И находятся далеко.

Важно то обстоятельство, что само нападение готовилось многодневным разгоном кораблей с четырех направлений по хорошо согласованному графику и, по всей вероятности, являлось частью тщательно разработанного плана. Плана мятежа.

– Интересно, почему нашего «Баклана» так важно уничтожить? – Жанна впервые открыла рот с тех пор, как они позавтракали. – Он ведь ничему не может помешать.

– Раомина знает ответ. – Вир успел поковыряться в личных делах своих спутниц, так что у него появилось основание для этого утверждения.

– Не то чтобы наверняка, – баллистик грустно улыбается. – Дело в том, что по все еще никем не отмененным законам я – императрица по праву наследования престола. С тех пор как свергли первую династию, мне и моим родственникам приходится скрываться. Всех узурпаторов почему-то смущает тот факт, что существует некто, имеющий формальные права на верховную власть. В принципе, и я, и мои погибшие родственники легко и непринужденно отреклись бы, имей они такую возможность. Делались даже попытки. Дедушка и два дяди были застрелены, когда направлялись на церемонию.

– Так ты – последняя из рода Каяли? – Глаза у девушки округлились.

А Виру припомнилось, что легенды о высоких достоинствах людей из дома первых императоров – заметный пласт фольклора империи. Всякие сказки, придумки… Единственный недостаток этого направления культуры – полное отсутствие достоверности. Историки и филологи Емли в вопросе разобрались, и в школьном курсе эта тема упомянута. С полного, кстати, одобрения имперской цензуры.

– Последняя, – вздыхает Раомина.

И Вир понимает, что она лжет. Он видел в ее деле медицинские данные. У баллистика рождались дети. По крайней мере, один ребенок точно. Вообще-то, в списках экипажа она числится Анной Смит, и то, что сразу назвала себя истинным именем, говорит о том, что сейчас эта женщина сотрудничает с ними искренне. Ну, так уж карта легла, что теперь у их троицы общая судьба. А если выживут – может убить своих нынешних товарищей, чтобы не болтали. А что, императоры – они народ прагматичный, он об этом в книжках читал. Хотя системы корабля пишут все в свои базы данных, в том числе и только что прозвучавшее признание. Значит, корабль тоже будет уничтожен. Чтобы не проболтался.