Люди закричали. Маги повскакивали с мест, стараясь прикрыть нечеловеческий холод, идущий со всех сторон, а он и был нечеловеческим. Изморозь живыми змеями продалбливала себе дорогу, делая из стен и окон замороженные дорожки. Они даже зазвенели.

– Демон, это все демон! – закричала кухарка.

Дверь внезапно распахнулась, и всех обдало новой порцией ледяного холода. Я поежилась и оглянулась. На пороге стоял мужчина, но святые небеса, как он выглядел! Закутанный в шубу, в натянутой на глаза меховой шапке, на ногах теплые сапоги с мехом. Он был похож на какого-то выдуманного героя сказки. Я уже хотела засмеяться, когда он внезапно быстрым шагом подошел ко мне, схватил за локоть пальцами, словно сделанными из стали, и пророкотал грудным голосом:

– Вот ты где! Пойдешь со мной, – и потащил меня от алтаря.

– Но… – заикнулся было мой отчим, но незнакомец так посмотрел, что тот тут же заткнулся и вжал голову в плечи.

– Отпустите меня! – рванулась из захвата. – Никуда я с вами не пойду.

– А тебя никто не спрашивает! – рявкнул незнакомец и еще сильнее сжал пальцы.

– Я вас даже не знаю! – возмутилась. – Кто вы такой и по какому праву прерываете нашу брачную церемонию?

– Я смотрю, тебе не терпится выйти замуж? Ну что ж, могу и подождать.

Он с усмешкой уставился на меня, а я кусала губы, пытаясь принять решение. Вон он, мой шанс избежать ненавистного брака. Однако идти неизвестно куда неизвестно с кем тоже не собиралась.

– Я пойду с вами, если вы представитесь! – хотела сложить руки на груди, но мой локоть все еще был сжат мужскими пальцами.

– Горан Кидран, к вашим услугам. – Он поклонился, а маги за моей спиной зашептались. И что, мне это имя должно что-то говорить? – Ректор Академии магических желаний.

По залу пронесся всеобщий вздох, а я уставилась на незнакомца. Вернее, на теперь уже знакомца. Сам ректор академии королевской пожаловал? Слышала я про нее. Была бы магом – попробовала бы пробиться и поступить, только бы свалить отсюда подальше.

– Ладно, я пойду с вами.

– Вы бы все равно пошли, потому что ваше согласие не имеет для меня никакого значения.

Он внезапно подхватил меня на руки, буквально пробежал до выхода и… Мамочки! Я лечу? Что происходит? И кто этот дракон, который держит меня в лапах? Я хочу вниз!

Полет был таким внезапным, что я сначала брыкалась, но дракон сжал лапы сильнее, и я затихла. Варианта два: либо он ослабит хватку, и я упаду, либо сожмет сильнее и раздавит. Ни тот, ни другой меня не устраивали. Так что притихла.

Пока летела, думала, замерзну, но произошло удивительное. Снег прекратился, а следом солнышко выглянуло из-за туч, и я разглядывала с высоты птичьего полета свое село с радующимися людьми, что выскочили на улицу. Дух захватывало от высоты и скорости, внезапно стало страшно, и голова закружилась.

«Если стошнит, я тебя выпущу», – предупредительно прозвучало в голове. Вот так телепатия. Драконы так разговаривают?

«Да», – снова недовольно ответили мне, и я тут же ошалела. То есть драконы могут читать мысли?

«Только те, которые обращены лично к ним, – явно с неудовольствием пробормотали в голове, а следом прозвучало: – И лучше тебе помолчать, пока не прилетим. Наслаждайся полетом».

Решила послушаться совета и посмотрела вниз. Как ни странно, тошнота прошла, и я смогла полюбоваться захватывающим душу пейзажем. Снег сверкал под солнечными лучами так, что слепило глаза. Деревья стояли все в инее и тоже сияли. Через несколько минут полета я увидела, как снег резко сменился зеленой травкой и цветами, шумевшим листвой лесом. Словно по земле провели невидимую черту. По одну сторону – лето, по другую – зима. И этот контраст был таким необычным, что я засмотрелась, вытянув шею.

«Сиди спокойно», – послышалось в голове. Я фыркнула. Как будто я сижу. Я вишу! Причем не по своей воле.

Но снова уставилась на пейзаж внизу. Было интересно, я ведь за всю жизнь никогда не покидала пределов поселка, понятия не имела, как живут люди в других местах. Мы пролетали над деревеньками, люди внизу показывали на нас пальцами и в страхе убегали. Драконов боялись, хотя уже много столетий они никому не причиняли вреда. Но в памяти людей до сих пор живы истории о том, как драконы выжигали целые города, когда только объявились. Откуда они пришли – никто не знает. Говорят, когда-то давно существовал континент в далеком Южном море, на котором обитали драконы. Но однажды он по какой-то причине ушел под воду, и им пришлось искать новое место.

Как бы то ни было, сейчас мы живем с ними в мире. Но некоторые все равно боятся. Что ж, их право.

Я подняла голову и посмотрела вверх. Дракон, который нес меня, был огромным. Я видела только мощные лапы и большое чешуйчатое брюхо. Крылья, голова и хвост терялись где-то. Несмотря на большие, острые закругленные когти, несли меня бережно, на мне не было ни царапины. Надо же!

Честно сказать, я даже подустала за время полета, а ведь ничего не делала. Но тело затекло, руки и ноги онемели, и когда, наконец, дракон приземлился во дворе огромного замка и опустил меня на мощеную дорожку, я упала. Вернее, упала бы, если бы меня не подхватили. Когда он успел превратиться? Только что рядом со мной было огромное животное – и вот уже снова обычный человек. И самое примечательное – в одежде. Обычно оборотни, превращаясь в людей, оказываются обнаженными.

– Не думай так громко, – усмехнулся этот гад, – как-нибудь я расскажу тебе, почему драконы не голые, когда превращаются в людей. Если захочешь, конечно.

Вот еще! Очень надо. Задрала нос выше и высвободилась из объятий. Руки и ноги кололо, но я их уже хотя бы ощущала. Встала, попрыгала, помахала руками… И только тут заметила, что проходившие мимо парни и девушки как-то странно на меня смотрят, пальцем показывают и перешептываются. Дракон, то есть ректор, тоже это заметил.

– Не обращай внимания, все нормально. Пойдем, покажу, где ты будешь жить.

– Погодите, как это «жить»? И вообще, объясните, что происходит? Иначе никуда не пойду.

Сложила руки на груди в ожидании ответа. Мужчина тяжело вздохнул.

– Как я уже сказал, я ректор Академии магических желаний. И я решил, что вы должны в ней учиться.

– Вы решили? Интересно получается. А меня спросить?

– Милая, выбор-то у тебя, прямо скажем, небольшой. Если ты не хочешь здесь учиться, так и скажи. Я тут же верну тебя в твою богами забытую деревеньку к жениху, наверняка так и стоящему у алтаря.

Ну уж нет, к этому чурбану Хрому я точно не хотела возвращаться. Но учиться в академии магии? Да у меня и магии-то нет!

– Есть, – устало ответил на мои мысли ректор-дракон. – Думаешь, снег у вас просто так пошел? Это все ты.

– Я?! Да быть того не может. Никогда не магичила, а тут на тебе. Сдается мне, что-то вы темните, господин Кидран.