куда – то в небо. Панда, как ни напрягал зрение, своего противника увидеть не мог.

Вскоре из утреннего неба послышался неясный писк. Затем он перерос в кошачий вопль.

– Мяяя! – кот вернулся обратно и, пробив пол, оказался в погребе.

– Ты живой? – настороженно спросил панда.

– Порядок, дружище! – раздался приглушенный кошачий голос из подпола: – Щас выберусь и продолжим!

– Тьфу ты! – сплюнул Тэйн: – Я – то надеялся…

– Панда, ты ведь прекрасно знаешь, что у нас, котов, девять жизней!

– Это ваше поверье! Всего лишь! На деле, вы просто очень живучи и обладаете феноменальной, я – бы сказал, регенерацией!

– Я предпочитаю иметь девять жизней! – из дыры в полу показалась серая, в полоску, пушистая лапа. Вскоре вылез весь кот. Он прыгнул на Тэйна, пытаясь вцепиться ему когтями в глаза, но панда схватил его поперек туловища, проявив невиданную скорость реакции.

Не успел кот применить свои когти, как у его горла уже был клинок Тэйна. Кошак нервно сглотнул.

– Я ведь могу убить тебя… – проговорил медленно Тэйн: – Но делать этого не буду! – панда улыбнулся и отпустил кота.

– Но… почему?! – кот потирал помятые ребра.

– Ты меньше и слабее меня! В этом нет чести! Я следую Эрво – Кера , что бы кто ни говорил.

– А что такое этот “Эрво – Кера”? – спросил, показавший свой нос из – за двери Эорн.

– Эрво – Кера – кодекс чести воинов Эо – Тай! Не лезь! – одернул его Балин.

– Заходите! – устало протянул Тэйн.

Все уселись за стол. Панда подошел к барной стойке, легко поднял одноглазого трактирщика за воротник:

– Я надеюсь, все за счет заведения? – спросил он, как – бы невзначай демонстрируя здоровенные острые клыки.

Тот, соответственно, оказал сопротивление, вытащил из – за пояса хороший ножик с лопатообразным лезвием, но Тэйн рыкнул разок для острастки и у хозяина постоялого двора резко проявился, извините за медицинскую точность, энкопрез.

– Ууу! – Тэйн мгновенно все это учуял своим звериным обонянием: – Да вам, батенька, лечиться надо! Но, ничего, я тебе помогу! Ты у меня больше не будешь бандитские притоны содержать! Есть отличное средство – массаж! – панда положил его животом на стойку и вполсилы ударил ребром ладони по позвоночнику. Трактирщик взвыл дурным голосом. Затем наемник немного прокрутил его, как обычно выжимают тряпку. Тот заорал еще громче, причем на тонкой, истерической ноте.

– Ну зачем – же так орать?! – мягко спросил панда: – Я – же стараюсь максимально мягко! Так все за счет заведения?

– ДА, ДА! ТОЛЬКО УЙДИТЕ ПОСКОРЕЕ, ААА!

Тэйн оставил трактирщика лежать на стойке, сам метнулся в кладовую, принес оттуда ветчины, сыра, молока, пива и сока.

– А бамбука нет? – ненавязчиво уточнил он у хозяина. Тот пробормотал нечто среднее, между “У нас такого не едят!” и “Да пошли вы все в…!”

Тэйн на дальнейшую эскалацию конфликта не пошел, лишь мягко улыбнулся и сел за стол.

– Итак! – сказал он: – Слово предоставляется начальнику нашего отряда, принцу Эорну!

– Он у нас главный? – удивленно спросил гном Балин.

– Знаешь, сам порой удивляюсь! – сказал Тэйн: – Но он меня нанял, он платит! Кстати, теперь еще и гному!

– А мне еще и платить будут?! – сделал удивленные глаза Балин.

– Ну, это кроме того, что ты гномью казну вернешь!

– Хорошо! – поднял руки Эорн: – Вам всем заплатят!

– Вот и договорились! – сказал Тэйн.

Обсуждение дальнейших действий пошло полным ходом. Но тут их прервали:

– Послушай, панда! – обратился кот к Тэйну: – Ты сохранил мне жизнь!…

– Да, да, можешь не благодарить, иди отсюда! – отмахнулся панда.

– За это я теперь твой вечный должник!

– Пока не спасешь мою жизнь! Я знаю! Иди уже своей дорогой!

– Нет! Я буду твоим вечным слугой! Даже если мне придется тебя спасти!

– Ох… – протянул Тэйн: – Слушай, а давай с отношений “должник – тот, кому должны” перейдем на дружеские?!

– Но это…

– Щас наплюю на честь и дам подзатыльник!

Кот смерил взглядом огромную лапу и эффектные мускулы панды и понял, что лучше согласиться. Он протянул лапу:

– Друзья?

– Друзья! – согласился Тэйн и протянул палец. Они обменялись крепким рукопожатием.

– Ну раз мы друзья, то неплохо было – бы представиться! – сказал панда: – Особо выпендриваться не буду, скажу просто – меня зовут Тэйн. А тебя, кот?

– У меня много имен! Меня называли Un Gato, Пушистый Мушкетер…

– Так, только вот этого не надо! – остановил его панда: – Меня все эти твои кликухи не интересуют! Имя твое настоящее, которое тебе мать при рождении дала, как звучит?!

– Ну… Перро…

– Значит будем тебя звать Перро! – улыбнулся Тэйн: – А теперь распиши – ка нам в красках способности Арахнида!

– Нечего там расписывать! Сила его питается из чистой злобы и ненависти. Поэтому и зол он, как пьяная мантикора. Всегда мечтал о власти. И сейчас, похоже, пытается ее добиться!

– Каким образом?

– Этого он не говорил! – Перро полакал молока из чашки: – Но, думаю, то, каким образом он это сделает, никому не понравится!

– Понятно! – хмыкнул Тэйн: – Значит, план стандартен – находим, бьем морду! Иных вариантов не вижу!

– Он – же засел в крепости? – осторожно поинтересовался Эорн.

– Ну, вроде как… – пробубнил гном.

– Тогда нам понадобится план захвата бастиона! Для этого нужно не меньше трех тысяч человек, с десяток осадных орудий и…

– Валик из дерева… – мягко напомнил Тэйн. Эорн мгновенно понял, что сморозил глупость.

– Нет у нас всего этого! – продолжил панда: – Будем брать штурмом, используя четыре имеющиеся боевые единицы. План захвата крепости продумаем при непосредственном приближении.

Друзья покинули придорожный трактир ближе к полудню и двинулись по лесам Эрклара.

Постепенно, лес стал редеть, почва становилась более песчаной, а вскоре взору путников открылась бескрайняя пустыня.

– Ну и где мы? – спросил Балин.

– Мы на границе Квартилии и Вартангейра – коротко ответил панда: – Нам нужно в портовый город. Все – таки на Дарквайл можно добраться только на корабле! В – общем, ближайший к нам порт – столица государства, город Аликазим. До него где – то километров пять. За сегодня должны дойти!

Через час пути все взмокли. Первый не выдержал Эорн:

– Ну когда мы уже, наконец, дойдем?!

– Не ной! – сказал панда: – Скоро уже будем в городе!

Еще через три часа пути вдалеке замаячили глиняные строения. Поначалу могло показаться, что это один из миражей пустыни, но на деле это оказался именно Аликазим.

Наши герои смешались с толпой и пробрались вместе с караваном за крепостные стены.

Ступив на центральную улицу они сразу оказались на базаре. Толстые дядьки – купцы, в традиционной восточной одежде, а Вартангейр находится именно на