Антон подкрался почти незаметно, при своём немалом весе и росте, он умел ходить практически бесшумно. Если бы не случайно упавшая на песок тень, Кира бы не заметила.

— Да. Ты правильно поняла. Это и есть Корнилов-младший, — вытаскивая изысканную трубку, как у киношного пирата семи морей, сказал Антон. — Наслушалась уже?

— Нет, — покачала головой Кира.

— Странно. Последние пару месяцев кое-кто способен говорить только про него.

— Интересные дела. Нет, как-то меня пока небеса миловали.

Тони вздохнул. Ему явно хотелось нажаловаться на неугомонную Катьку. Вот только он не очень это умел. Поэтому просто присел рядом. Глядя на горизонт, раскурил свой раритет.

Густо фиолетовое море сливалось с небом, и только где-то по самому краю мерцали огоньки.

— Так кто он всё-таки? Этот Корнилов? И почему младший? Есть ещё и старшие?

— Не знаю, — пожал плечами Тони. — Если и есть, мне не предъявляли. Мы познакомились на гонках. На Фениксе.

— Он что, пилот?

— Музыкант. Болел за кого-то. Ну и вокруг этих гонок всегда так много движа разновсякого. Концерты. Танцы. Конкурсы. Просто весёлые посиделки по всем возможным углам. Их там была целая компания, Катька как-то быстро с ними спелась. Они ничего такие ребята оказались. Интересные. Но с остальными она по мегасети поболтала недельку, ну две… А с этим… Умел бы, начал бы ревновать.

— А ты не умеешь? — глупо переспросила Кира.

Тони только покачал головой. Врать ему не хотелось. Говорить правду было неловко.

— Да ладно тебе, — искренне сказала Кира. — Лучше тебя она всё равно никогда не найдёт.

* * *

Кораблик у Катьки был совсем небольшой, для комфортного многодневного перелёта совсем неподходящий. Но когда это кого останавливало! Соорудили в единственной каюте дополнительное спальное место. Полёт требовал человеческого контроля только на сложных участках, в остальное время всю работу выполняла программа. Так что было время и поспать, и пообщаться. Это даже при том, что недоверчивая Катька предпочитала страховать искусственный интеллект девять часов из десяти. Кира составляла подруге компанию и сидела рядом. Тони, выполнявший обычно роль навигатора, охотно уступал ей место.

О загадочном Корнилове-младшем речь больше не заходила. Впрочем, Кира поддалась любопытству и пошарила в сети. Мало ли, вдруг, правда, музыкант известный?

Оказалось, неизвестный. Да и фамилия такая стандартная. Были Корниловы-пилоты, Корниловы-бизнесмены, Корниловы светила медицины. Даже режиссёр попался. Вот он как раз был известен и популярен. Только лет ему было за шестьдесят.

Никаких патлатых рыжих не нашлось.

Оно и к лучшему. Даже если этот рыжий тип всерьёз зацепил Катьку за женский охотничий инстинкт, у неё это скоро пройдёт. Если только трофей не окажется особо ценным.

— Кать, — уставившись в кромешную темноту за окном, спросила Кира. — Почему всё-таки Скеррих? Ведь несусветная же глушь!

Катька что-то увлечённо высчитывала на вирт-экране.

— Красиво там. Ты же сама наверняка уже все завлекалочки туристические пересмотрела, я ж тебя знаю.

— Пересмотрела. Потому и задаюсь вопросами.

— Но ведь красиво?

— Я не спорю. Но красивых миров много. Очень много. Почему Скеррих?

— Мне о нём много рассказывали. Давно мечтала туда попасть. А тут как-то так сразу всё совпало. Компания опять же подходящая…

— Угу.

— Там вулканические озёра в тайной долине в горах. Местные йогнутые туда что-то вроде паломничества регулярно организовывают. Типа энергетическое место. Не хочешь подзарядиться?

— Да как-то не думала об этом…

— А зря, — обидно хохотнула подруга. — Тебе б не помешало.

— В смысле?

— В прямом. Посмотри на себя. Какой ты была раньше, и что ты из себя сделала теперь. Тётка. Замученная жизнью, проблемами, разочаровавшаяся во всём на свете унылая тётка. И даже то, что ты выглядишь младше своих лет, уже не спасает. Сейчас косметология такая, что даже из пенсионерки можно инженю сделать. А молодость должна быть в душе.

— Да иди ты… Философ.

— Я серьёзно. Где свет в глазах? Где натянутая струна обаяния? С тобой же незачем и не о чём общаться. Мы-то ладно, мы тебя за прошлые заслуги полюбили. Ну а новые люди? Как они поймут, что им зачем-то нужна ты в их жизни?

Кира отвернулась от бескрайней космической тьмы и посмотрела на Катьку. Та улыбалась совершенно невинно.

— А как я пойму, что мне кто-то там сильно нужен? — Кира постаралась тоже улыбнуться как можно более безмятежно, но получилось скорее ехидно. — Вроде прекрасно живу без всех.

— Очень ты распрекрасно живёшь, я и вижу.

— Не жалуюсь.

— Ёжик птица гордая…Так одна и прокукуешь до старости.

Кира, до этого не очень понимавшая, что Катька имеет в виду, облегчённо выдохнула.

— А, ты вот о чём! Ну и кто из нас бабка на лавочке? В наше время это совсем необязательно вообще-то. Можно жить хоть одному, хоть с котиком, хоть с марсианским химероидом. Базовой потребностью витие гнезда с особью противоположного пола больше не является.

— Это называется «зелен виноград».

— Он не зелен, Кать. Он пластиковый и несъедобный.

— Да ты просто повесила на грудь табло-идентификатор с посылом по всем известному адресу и живёшь так уже который год.

— Кать, брось… Ну какое табло?

— Светящееся такое. Чтобы точно всем видно было. А то вдруг кто случайно за женщину примет.

— Кать. Ты несёшь чушь. Вот сниму я это твое гипотетическое табло, и что? Посыпятся на меня предложения руки и сердца от инопланетных принцев из сияющих галактических далей?

Катька снова хохотнула.

— Ага, принцев. Щаз. Прям в очередь будут строиться. Ты бы хоть захудалого свинопаса для начала поймать попыталась. Ну так, чтобы проверить: а вдруг уже и не умеешь? Навыки-то теряются быстро.

Очень чесался язык спросить: уж не эти ли самые навыки Катька тренировала на рыжем Корнилове. Проверяла, поведётся ли кто на растопыренные пёрышки. Женскую раненную самооценку лечила. Но говорить такие рискованные вещи единственному пилоту космического корабля, на котором летишь, было бы неправильно. Ещё высадит на первом попавшемся астероиде.

— Ну и не умею. Было б чего уметь. Кого ловить. Кать, поверь, как только попадётся достойный внимания объект, я тут же вздребезнусь. А пока зачем?

— Да так… — скептически усмехнулась Катька. — Чтобы увидеть, чего ты ещё стоишь.

— Да я как-то привыкла это проверять другими способами. Хочешь, когда прилетим на Айфер, с вышки там спрыгну?