― Должен отметить вашу пару, ― неожиданно для нас двоих, Крэг указал на меня и подругу, учтиво качая головой в ожидании, когда мы покажемся всему залу. ― Да… Я наблюдал, как быстро вы уловили суть. Вы поняли? ― Он обвёл внимательным взглядом ряды. ― У этой пары даже не возникало спорных моментов, кто кого будет страховать. Высшее мастерство, ― в завершении он слегка поклонился, приложив к груди ладонь с длинными тёмными пальцами. ― Небольшой перерыв.

― Круто! ― Клэр подлетела на радостях, а я неловко приняла её в свои объятия. На такую похвалу от кумира я даже и не рассчитывала, планируя остаться незамеченной. ― А с тобой приятно работать…

Крэг на время покинул зал, танцоры извлекли из сумок в раздевалке полотенца и бутылки с водой, расположившись по всему пространству необъятного помещения. А я лишь успела недоумённо расцепить объятия с подругой, пока в нашу сторону направлялся крепкий, изящно сложенный мужской силуэт.

1.2

Многие оценивающие взгляды были нацелены на нас, как и его, приближающийся со стремительной скоростью. Мужчина отхлебнул из бутылки на ходу, небрежно её смяв и закрыв с силой пробкой; капли поблёскивающей воды стекли по его подбородку и шее, пока он швырнул пластик в угол и остановился надо мной, грозно и решительно уложив руки на бока. Клэр растерянно отпрянула, осмотрев с ног до головы встревоженного блондина, процедив что-то вроде: "Проблемы?"

Любопытно, чем могу быть полезна…

― Выделиться перед Макарти — многого стоит, ― я невольно вздрогнула от напора в мужском ехидном тембре, обескураженно рассматривая танцора из-под лобья. На одно микроскопическое мгновенье в синих от вопиющего возмущения глазах промелькнуло уважение. Привлекательный и самоуверенный. Немного потрёпанный после первой части мастер-класса. Капельки небрежно отпитой воды гладили его мускулистое тело, выглядывающее из-под свободной безразмерной майки, от чего мне стало слегка не по себе.

― Я не понимаю, это комплимент или претензия? ― Руки сами собой скрестились на груди, желая преградить путь вызывающему и непонятному мне поведению хамоватого собеседника; интонация просто кричала в нём яростным негодованием. Он коварно оскалился, немного задумчиво склонил голову, тряхнув взъерошенной шевелюрой. Раздразнённый, словно бык корриде.

― Это угроза, лапуля, ― мои брови ошарашено приподнялись в ожидании расшифровки фамильярного заявления, а в лёгких ощутилась головокружительная лёгкость воздуха. Внимание прежде занятых разговорами танцоров сосредоточилось на нас с блондином, погружая зал в острую чуткую тишину. ― Задание было не плясать с подружками, а взаимодействовать с незнакомыми людьми.

Плясать? Глаза Клэр сузились до осуждающих размеров, а сама она метнулась между мной и высокой крепкой фигурой, бесконтрольно стремившейся нарушить мои личные границы.

― С чего ты взял? Мы виделись пару раз в жизни! ― Я оказалась позади буйной брюнетки, импульсивно размахивающей ладонями перед невозмутимо ухмыляющимся мужчиной.

― Ты отдавала за неё билеты! ― Танцор смотрел сквозь активно доказывающую правоту девушку прямо в мои глаза, довольно кивая своей наблюдательности. Я же обескураженно следила, как он пытается прорваться ко мне.

― Мы живём в разных городах, кретин! ― Клэр шагала в его сторону, каждый раз, как он ступал за её спину, смотря на него снизу вверх, как лилипутка. Голоса с эхом разносились по репетиционной, словно кроме нас никого больше не было. В какой-то момент ему надоело, и блондин властно отодвинул бубнящую девушку от себя, стремительно возникнув передо мной. Я взволнованно осмотрела его лукавые приоткрытые губы, вызывающую злость вкупе с любопытством во взгляде светлеющих в лучах солнца сине-небесных глаз.

― Ты считаешь, что всё подстроено ради похвалы? Откуда нам было знать?

― Считаю. Докажи, что нет! ― Боже, что за ребячество… Статный и взрослый с виду мужчина вёл себя, как невоспитанный, капризный мальчишка. И это не мешало ему истязать моё ангельское терпение: он пристально изучал лицо, не позволяя спрятаться от пронзающего тело смущения. Губы, скулы, глаза и даже мой заострённый нос… Импульсивная злоба отступила в его поведении, и во взгляде взыграло дерзкое очевидное желание. От такой неприкрытой наглости и вместе с тем прямолинейной честности моя кожа едва ли не воспламенилась от снедающей трепещущей тревоги. Я всё ещё не понимаю, что ему нужно, за что он взял меня в заложники своим требовательным вниманием…

Запах его жаркого тела становился всё менее уловим; я ревностно и шумно в нетерпении вдохнула пропадающие мускусные нотки, обволакивающие моё сознание, борясь с подступающим головокружением, пока его парфюм не исчез в пространстве между нами окончательно.

― Я вызываю тебя на баттл!

Наконец, танцоры, наполняющие зал, дали о себе знать одобрительными и не очень возгласами. Будто с уединенного невидимого островка мы снова перенеслись в людное помещение, а вокруг разнеслось волнующееся море поддержки и осуждения. Клэр недовольно покачала головой.

― Ты — провокатор, ― девушка повержено вскинула руками, не смея препятствовать моему решению. Из нас двоих в замеченной паре он прицепился ко мне, и его очевидные, читаемые для неё игры в гляделки говорили о чём-то большем, кроме как об обострённом чувстве справедливости. ― Хотел пригласить девушку на танец — так бы сразу и сказал, ― Клэр прямолинейности у блондина было не занимать. Она знатно повеселилась с незамедлительно возмущенной реакции мужчины и удалилась вглубь зала, оставив меня наедине с ним и необъяснимым волнением. Все вокруг невольно расступились в ожидании зрелищ.

Я не соглашалась на этот танец, но меня, похоже, и не спрашивали…

― Дамы вперёд, ― он нарочито саркастично поклонился передо мной, небрежно выведя за руку в центр импровизированной сцены. Из ниоткуда раздался размеренный нагнетающий стук барабанов, сигнализирующий о вступлении известной джазовой композиции.

― В перерыве я собиралась отдыхать! ― Чтобы вывести меня из себя, нужно было обладать особыми способностями. Наиталантливейший парень.

― Жаль, что ты так легко сдаешься… ― Он принялся плавно двигаться под возрастающий ритм, раскачиваясь бёдрами. ― Ты действительно крутая, если только всё идёт по запланированному сценарию?

Мои брови неконтролируемо вздёрнулись от невыразимого нахальства. В первые пять минут бессодержательного диалога мужчине удалось довести меня до молчаливой истерики и истошного желания поставить его на место. Пока я обескуражено оцепенела перед ним