не поверю на слово ведьме. Попадись только мне эта негодница, голову откручу голыми руками. Даже в дракона превращаться не стану. Просто придушу к ящеровой бабушке. Главное найти ее, чувствую, это будет та еще задачка. Если она промышляет тем, что обманывает добропорядочных подданных нашей Аркитании, найти ее будет крайне сложно.

Я вздохнул, продолжая мысленно поторапливать медленный минерал. Он красиво переливался, то и дело зависая, но пока не показал ни одного чистого оттенка, который мог бы хоть как-то намекнуть на то, успешно ли прошел обряд. Ну почему кристалл такой неторопливый, когда кто-то ходит по моей комнате?!

Я понял это, потому что оставил магическую сеть на окнах и двери. Всегда так делаю, в академии нужно держать ухо востро. То первокурсники заблудятся и забредут в крыло для преподавателей, то их старшие товарищи решат подшутить над слишком строгим профессором перед очередным экзаменом, то молоденькие драконицы пытаются строить глазки, а иногда и приходят под двери, чтобы признаться в своих чувствах. Нет, лично я с таким, слава Пращуру, не сталкивался, но вот к Тройду пару раз заявлялись на порог красавицы. Ну да, он у нас дракон хоть куда! Ох и хохотали мы с Войтином, когда Тройд нам рассказывал, как он выпроваживал этих бесстыжих девиц из своих покоев. Надо же додуматься! Заявиться к профессору на порог с непристойным предложением!

Да, девушки в наших стенах — редкость, драконицы в основном приходят учиться, только чтобы выйти замуж. Бывают и исключения, но к последнему пятому курсу адепток днем с огнем не сыщешь. Почти все выскакивают замуж после второго-третьего курсов. А потом что? Главная цель достигнута, можно спокойно вить семейное гнездышко и воспитывать маленьких дракончиков.

Тьфу! Что-то я отвлекся. Рано о драконятах думать. Сам еще молод. Всего-то сто пятьдесят годочков. Хотя злопыхатели могут сказать, что в моем возрасте уже пора бы открыть яйцо и получить власть над своей стихией. Вот для этого-то я во все это и влез, чтоб вас всех крокодилы сожрали!

Между тем упрямый минерал продолжал свой танец цвета и света, совсем не обращая внимания на то, что у меня сдают нервы.

— Давай же, проклятая глыба! — я в нетерпении саданул по серому каменному постаменту, на котором был водружен магический кристалл.

На меня обернулся хранитель ритуальной пещеры и посмотрел таким взглядом, что я невольно устыдился и опустил глаза.

— Прошу прощения. Уважаемый, а долго ли камень должен… думать?

Глупо говорить так о кристалле, все же у него нет головы, чтобы думать, но подходящего слова я все равно подобрать не смог.

— Нельзя торопить оракул, — наставительным тоном ответил служитель священной пещеры. — От его решения зависит ваше будущее.

Я чуть не прыснул истерическим смехом. Вот уж точно! Пока кристалл тут «раздумывает», кто-то, возможно, меня грабит.

В тот самый момент, когда я уже собирался развернуться и уйти, оставив несговорчивый минерал переливаться дальше, из его прозрачных недр стал проступать оранжево-красный оттенок, напоминавший пламя. Весь кристалл словно горел изнутри.

— Поздравляю, мистер… — служитель посмотрел в регистрационную книгу, в которую я записался, прежде чем проводить ритуал, — мистер Рануфер. Ваша истинная где-то совсем рядом.

— И все? — не понял я, хотя от сердца немного и отлегло. — А где ее искать? Камень даст какие-то инструкции?

— Ваш дракон сам ее найдет, — со знанием дела важно провозгласил служитель. — А теперь прошу меня простить, мне нужно встретить следующего вопрошающего.

Мужчина поспешно удалился, а я подошел к каменному бортику, за которым не было ничего. Пропасть. Бездна. Вокруг — только океан и безграничное пространство голубого неба. По нему проплывали ослепительно-белые пузатые облака. Однако в тот момент у меня не было времени любоваться их красотой, как и спускаться по бесконечной узкой каменной лестнице к подножию горы, на самом верху которой располагалась священная пещера с оракулом. Я, конечно, мог бы поехать в карете, как, собственно, и прибыл сюда. Однако в чем преимущество быть драконом, если не можешь в случае крайней нужды расправить крылья? Я обернулся и, убедившись, что в пещере все еще никого нет, разулся, скинул сюртук, рубаху и брюки, аккуратно сложив все это в кучку. Несколько секунд привычной боли от трансформации — и вот я уже ступаю по каменному полу мощными чешуйчатыми лапами. Сжал в одну из них одежду и, оттолкнувшись как следует, взмахнул гибкими кожистыми крыльями…

О, славные пращуры! Как же сладко вдыхать резкие порывы ветра, которые хлещут по лицу… ну то есть по морде… и сами врываются в грудь. Давно я не выпускал своего дракона всласть полетать. Все дела да дела. Работа в академии захлестнула меня с головой. Начало учебного года всегда выдается хлопотным, но уже через несколько недель все утрясется, и я смогу сполна насладиться полетами и охотой. А пока имеем то, что имеем.

Мысли о том, кому же понадобилось проникать ко мне в комнату, не давали покоя. Оставался небольшой шанс, что это кто-то из парней. Войтин или Тройд, а может, оба сразу? Но мы никогда не собирались на наши посиделки в стенах академии, чтобы не давать адептам лишних поводов для разговоров об их преподавателях и ректоре. Нет, обычно мы ходили в закрытый клуб для драконов. Это если хотелось чего-то изысканного. А если просто расслабиться — сгодится и таверна или паб. Главное — подальше от академии, чтобы своих же адептов не встретить.

Однако когда я привычным движением приземлился на балкон самой высокой башни академии, уловил знакомый запах. Ялина! Негодница! Как она здесь оказалась? Сменил ипостась и, прыгая на одной ноге, пока впопыхах одевался за специальной ширмой, установленной на крыше для таких случаев, продолжал принюхиваться. У драконов даже в человеческом обличье нюх очень острый. Если бы она здесь училась, может быть, я не смог бы вычленить ее запах среди других. Но в чертогах академии он был чужд. И… странно приятен. Нет, не мне. Но дракон внутри как будто взбунтовался. Даже пришлось остановиться и сделать несколько глубоких вдохов и выдохов. Как подросток, в самом деле!

Запах ведьмы и незаконное проникновение в мою комнату — не слишком ли очевидные совпадения? Нет, в такое я не верю и ни за что не поверю. Быстрым шагом направился в крыло для преподавателей. Подлетел к своей двери, хотел открыть и с удивлением понял, что она заперта. Гнев залил меня с ног до головы. Ну, Ялина! Ну, зараза!

—