Шани посмеялась, а потом продолжила повествование. Все дело в том, что высокие эльфы относились ко всем вокруг как к дерьму. Даже к эльфам других видов. Получше, конечно, но не сильно. С этаким навязчивым снисхождением. Тех же, в ком явно проявлялась звериная природа или демоническая кровь они вообще за разумных не признавали. Даже в рабы брать брезговали. А вот охоты устраивали.

Так что спасение мужчиной альдар девчонки ом’нари выглядело… ну очень странно. По всем законам здравого смысла и обычаев Всеволод должен был принять сторону отряда с мердар. Да, лесные эльфы считались самыми примитивными из эльфов. Да, альдар старались избегать общения с ними. Но в случае каких-то конфликтов они никогда не забывали о том, что эльф есть эльф, и старались держаться близкой крови.

— Забей, — махнул рукой Всеволод, игнорируя рефлексии девчонки.

— Что? Кого?

— Я умер. Очень давно. За моей душой охотились, желая пожрать. Поэтому я возродился там, где нет магии. Там ведь таких как я искать не станут. В тех краях из разумных смогли выжить только люди. То есть, родился я человеком и вырос среди людей в мире очень далеком отсюда… от магии… от эльфов… и прочего вздора. Так что на ритуалы и обычаи не только эльфов, но и местных людей мне плевать. Это только потом, после долгих приключений, я прошел через ритуал возрождения, который и вернул мне это ушастое тело. Да и то — не по своей воле прошел. Становиться эльфом — последнее, что мне хотелось в этой жизни…

— Ритуал возрождения? — Оживилась Шани. — На что он похож?

— Сначала тебя разрывает в пыль до обнаженной души, а потом собирает обратно, сообразно душе. И все это в сознании. Страшная штука…

— Арва-арэ… — шепотом произнесла она.

— Он самый.

— Я читала о нем. Кое-где в древних руинах синдар на стенах можно встретить его изображение. Говорят — этот ритуал не позволял вам умирать. Вы воскрешали даже убитых. Просто призывали их дух и давали ему новое, молодое, полное сил тело…

— Но мы вымерли.

— Да. Потому что враги нашли способ пожирать ваши души… О! Как альдар жаждут обрести знания об этом ритуале! Этот ритуал — их одержимость! Смотри… — произнесла она, доставая ритуальную чашу.

Всеволод взглянул на нее и чуть побледнел. Это была точно такая же чаша, что и та, которую использовали в ритуале арва-арэ.

— Узнал? Вижу, что узнал. Из-за нее уже столькие погибли…

[1] Кильон — одно из названий крестовины от старой французской традиции.

Утро началось внезапно. В полдень.

Всеволод судорожно вдохнул и вскочил, открывая глаза. От чего ему стало очень нехорошо. А в голову, гудящую после вчерашнего, стали стучаться воспоминания.

Одеяло, которым он накрывался, свалилось, открывая прекрасный вид на собственное обнаженное тело. Доспехи, как несложно догадаться, лежали рядом. Ну, не лежали, а были разбросаны. И не рядом, а в радиусе шагов двадцати. Но, на первый взгляд вроде бы все. С одеждой дела обстояли примерно также. Трусы же так и вообще — стыдливо прикрывали удивленное лицо одного из трупов.

Увлеклись они с Шани. Увлеклись. Поболтали. Начали «трескать» винишко, оставшееся от двух отрядов. Сначала с тостами за свободу и права мужчин. Потом за свободную любовь. А дальше эта мерзавка развела его как подростка. Дескать, раз он весь из себя такой прогрессивный эльф, то, может и она ему как женщина нравится. Вопрос был своевременный, так как вина они выпили к тому моменту достаточно. И обоим, судя по всему, требовался секс… простой и незамысловатый. Внешние же данные, социальный статус и прочие нюансы никого из них не заботил.

На трезвую он бы сдержался от столь опрометчивого поступка. Лично против нее он ничего не имел. Более того — он знал, что и люди, и эльфы, и орки покрыты шерсткой. Где-то коротенькой, редкой и почти неразличимой, где-то более густой и заметной. Волосатость же Шани была излишне обильной. Да, она не вызывала ни малейшего отторжения, особенно на ощупь, делая поглаживание и прикосновения к ней удивительно приятными. Но, черт побери! Переспать с женщиной-кошкой — это залет! Так низко он еще никогда не падал.

Ему было стыдно и неловко от одной мысли о том, что он натворил. Что дальше? Ездовая кобыла?

Не то, чтобы ему она не понравилось. Нет, напротив, очень понравилось. От осознания чего только усугублялось смущение и неловкость. Красный как рак, он стал медленно приходить в себя и потихоньку собираться.

Рядом с импровизированной постелью он обнаружил полную бутылку вина. Последнюю, судя по всему. Она стояла на виду и довольно близко. Но не настолько, чтобы нечаянно сбить ее рукой. Эта любвеобильная кошечка позаботилась о том, чтобы ее спасителю утром было чем облегчить свое самочувствие. А вот сама куда-то делась. Как и часть лошадей с имуществом.

Сумки Всеволода, кстати, стояли распотрошенные. Аккуратно. Но до самого донышка. Кроме последней. Той самой, что вручил ему бывший тесть. Там сверху лежали реликвии синдар на тряпице. Дальше девчонка не рылась. Судя по всему, они ее и спугнули. Видимо где-то видела их изображение и узнала. Вот и сбежала. Явно чего-то сильно испугалась. Но чего? И какие теперь это породит последствия?

Хмурясь и краснея наш герой два часа собирался в путь среди остывших трупов и следов пирушки. Долго. Мучительно долго. Особенно его «обрадовало» надевание доспехов. Это с помощником латы надевать никаких проблем. А без него — тот еще квест, хотя и далекий от неразрешимого.

Но он справился.

Собрал свои вещи. Выбрал пару лошадей получше. Одну под вьюк, вторую для перевозки собственной задницы. Он был очень плох в таких вещах, но кое-чему за время пребывания в магических мирах научился. Благо, что никакой особенно хитрой сбруи не имелось.

Шани уже прошлась по трупам, собрав все ценное, что у них было. Включая доспехи и оружие. Так что никакой возни в этом грязном деле Всеволода не ожидало. Хоронить их он тоже не стал. Не очень хорошо, конечно, но ему было плевать. Он был зол, хмур, у него болела голова, чесалась совесть и наличествовало очень дурное предчувствие. Джин вылетел из бутылки. А ведь он хотел попридержать коней и не светить пока местным обитателям свой титул.

Куда ехать он узнал еще вчера у Шани.

Дорога нашлась легко, благо, что выложенная камнем тропинка вела именно туда. Более того, свернув за очередной изгиб большака и обогнув деревья, Всеволод увидел и город. Прямо такой какой ему и описывали с вечера. В этом девчонка не обманула. Жаль только, что она вряд ли туда поехала. Не поговорить с ней. Не выяснить причину странной реакции…

Дорога была не очень оживленной, а город, стоящий в центре просторной долины, больше напоминал средневековую крепость. Крошечный верхний замок и стена, весьма умеренных размеров, окружающая основную площадь поселения.

Под стенами — ничего, кроме ветхих и редких отдельно стоящих вспомогательных построек. Даже постоялые дворы — внутри крепостной стены. Видно места здесь неспокойные, раз горожане так переживают. Кое-где в поле виднелись отдельно стоящие укрепленные усадьбы. Этакие мини-замки весьма внушительного вида. Общую картину дополняли взгляды путников, обращенных на Всеволода в натурально сверкающих доспехах из нержавейки. Они не выглядели сильно уж удивленными. Разве что кривились от коней. Да и то — не сильно. Мало ли в какую сложную ситуацию уважаемый латник попал?