— Понятно, ма…

— Мне так неловко, Джоанна! — восклицает мама. В её высоком голосе слышатся нотки искреннего сожаления. — Я хотела встретить тебя и приготовить фирменную индейку, испечь клюквенный пирог и ещё кучу-кучу всего! Знаешь, я могу попросить Остина, и мы что-нибудь придумаем. Конечно, деньги за отель и билеты нам вернут не в полном размере…

— Что нам стоит придумать, Шарлиз? — слышится низкий, грудной голос мужа мамы. Судя по звуку, мама ставит вызов на громкую связь.

— Ма, не стоит, правда. Я и сама виновата, — признаю неохотно. — Не позвонила перед вылетом.

— Шарлиз, твоя дочь уже приехала? — изумляется Остин. — Но как же так?

— Моя вина. Я перепутала даты, — вздыхает мама. — Так неловко…

— Не переживай. В доме сейчас Джеймс. Уверен, он встретит сводную сестру… — Остин подходит к маме очень близко и здоровается со мной. — Привет, Джоанна. Как тебе Филадельфия?

— Ещё не успела разглядеть город, как следует. Но в такси было довольно опрятно, — начинаю я. — Я встретила Джеймса, — добавляю с кроткой улыбкой и тоже включаю громкую связь. — Он — чудесный садовник.

— Да, у меня очень отзывчивый сын. Нашего соседа положили в больницу, и Джеймс вызвался приглядеть за его садом и котёнком…

Что-что? Вот эта гора мускулов заботится о саде и котёнке?!

Джеймс «Пончик» Кларк шагает ко мне и нависает надо мной угрожающей тенью. Между его густых бровей залегает вертикальная складка. Ресницы вблизи кажутся ещё пышнее и длиннее. На скулах играют крупные желваки. В другой бы ситуации и с другим парнем я бы непременно любовалась его резким и красивым лицом, но в случае с Джеймсом это не работает. Почти не работает. Потому что мой взгляд сам скользит по его пухлой нижней губе.

Джеймс опирается плечом о дверной косяк. Его футболка натягивается, показывая плоский пресс и рельефными кубиками. Чёрт побери, когда я несколько лет назад впервые увидела своего брата, такого пресса не было и в помине. Там был рыхлый живот, мягкий, как дрожжевое тесто, вылезающее из чашки. Что он сделал с собой? Срезал излишки жира? Морил себя диетами? Изматывал тренировками?! Что бы с ним ни случилось, эффект получился просто потрясающий! Ведь я просто не узнала его. Не узнала в этом сексапильном красавце своего ненавистного сводного брата!

— О, котёнок, это так мило, — тяну я и подмигиваю Джеймсу. — Джеймс, я тоже очень люблю котят. Покажешь мне малыша?

— Джеймс рядом с тобой? — уточняет Остин. — Он слышит меня?

— Привет, па. Да, я тебя прекрасно слышу! — отзывается Джеймс с лёгким вздохом недовольства.

Вернее, я вижу, как трепещут крылья его носа, и какое выражение мелькает в его тёмных, чуточку загадочных глазах. Но телефонному собеседнику не видны эти нюансы и создаётся впечатление, что мы оба довольны текущей беседой.

— Джеймс, случился небольшой, но всё-таки очень неприятный казус. Шарлиз перепутала даты. У нас не получится вернуться раньше завтрашнего вечера. Мы, конечно, можем попытаться сдать билеты на самолёт и найти что-то другое. Но сейчас горящий сезон и вряд ли получится это сделать в кратчайшие сроки. Или получится, но с пересадками и по времени это займёт почти столько же часов, как если бы мы вернулись согласно запланированному отлёту. Понимаешь, дружище?

Мне нравится голос Остина. Низкий, глубокий, спокойный. Рассудительный и раскладывающий всё по полочкам за несколько секунд. Его доводам хочется верить.

— Понимаю, па. Не торопитесь. Не стоит портить ваш романтический уик-энд.

— Спасибо, Джеймс! — тепло и от всего сердца благодарит Остин. — Только мне придётся попросить тебя кое о чём. Но ты, наверное, уже догадался, о ком пойдёт речь? Встреть сводную сестру как полагается. Будь гостеприимным с ней. Джоанна совсем незнакома Филадельфия. Я буду тебе благодарен, если возьмёшь на себя хлопоты по её обустройству в доме. И, может быть, устроишь небольшую экскурсию? Нашему городу есть что показать приезжим!

— Хорошо, па…

Джеймс на секунду прикрывает глаза. И я могу безнаказанно любоваться его лицом пару секунд. Но потом замечаю насмешливую улыбку, скользнувшую по губам. Гад подглядывает — догадываюсь я. Сквозь опущенные ресницы смотрит на меня и видит, как я пялюсь на его смазливую физиономию.

— Джоанна, можешь чувствовать себя, как дома! — радушно предлагает Остин. — Выбирай любую комнату в доме на свой вкус.

Родители прощаются. Я прячу телефон в сумочку и выжидающе смотрю на Джеймса. Он плотно смыкает губы и разворачивается ко мне своей широкой спиной.

— Эй, ты слышал своего отца? Впусти меня в дом! — рычу ему вслед.

— Разумеется, я слышал, что сказал отец. Не глухой. Запущу! — рычит Джеймс в таком же тоне, потом резко разворачивается и добавляет учтивым тоном: — Я запущу тебя, Джоанна-недоразумение-с-крысиными-хвостиками. Но в мой дом ты будешь заходить с чёрного входа. И никак иначе!

На лице сводного брата разливается удовлетворение. Оно пляшет в его тёмных глазах и танцует в уголках губ, весело приподнятых в самодовольной улыбке. О, он просто упивается собой. Готова поспорить, он влюблён в себя без памяти. В новую версию себя, разумеется, а не в то рыхлопузое недоразумение из прошлого с толстыми ляжками.

— Что?! — сжимаю кулачки в порыве негодования. — Впусти меня сейчас же!

В глазах цвета кофейной гущи начинают сверкать опасные искры злобного, демонического веселья. Джеймс собирается стоять на своём и смакует каждое своё следующее слово:

— Чёрный вход. Точка! Обойди здание кругом и зайди с задней стороны. А я буду так любезен, что помогу донести твои вещи! — с этими словами мой злобный сводный братец идет и попинывает одну из моих коробок с вещами.

— Осторожнее, кретин! — кричу ему вслед. — Там могут быть бьющиеся вещи! И очень дорогие…

— Да что ты говоришь?! Какие дорогие вещи могут быть у дочери занюханного египтолога? Может быть, здесь находится мумия?

Джеймс наклоняется и хватает коробку, подкидывает её вверх, словно мячик. Я злюсь. Кажется, в той коробке нет ничего, что могло бы разбиться, но это не означает, что с моими вещами можно обращаться так варварски! О, я отомщу этому напыщенному индюку!

— Нет, Джейме-Пончик-Тупица, там находится не мумия. Там находится канопа! — тяну сладким голосочком. — Знаешь, что такое канопа? Скорее всего, нет. Откуда тупице вроде тебя знать, что такое канопа?! Это ритуальный сосуд для хранения внутренностей умершего. Молю небеса, чтобы эта коробка упала и разбилась о твою голову. Тогда бы ты узнал вкус трухлявых тысячелетних внутренностей…

— Ты врёшь! — фыркает Джемс, забавляясь с картонной коробкой, как дрессированный морской котик с надувным мячом.

— Я не вру. Папа действительно подарил мне однажды канопу. Это очень волнительно и необычно. Кстати, в этот раз он обещал привезти мне с раскопок что-нибудь ещё!