Небо опять затянуло тучами. Оно хмурилось, наливаясь свинцом, не пропуская не единого солнечного лучика, и так и грозилось завалить улицы города тоннами снега, но это совершенно не омрачало праздничного настроения, которое охватило толпу людей, стекавшихся к Главной площади, на которой стояла старая ратуша. Лица девушек и парней светились радостью и весельем. Они сегодня щеголяли в лучших нарядах, которые специально подбирались к этому празднику, и хоть сейчас их совсем не было видно из-под теплой одежды, но чуть позже, внутри ратуши, где они получат Благословение, все шубы, пальто, тулупы будут сняты, и они предстанут во всей своей красе.

Моя старшая сестра давно уже находилась где-то среди них, стремясь занять очередь как можно раньше, нам же с Талинкой этого не требовалось, и мы спокойно брели среди толпы, просто радуясь чистому неглубокому снегу и выходному дню.

Как ближайших родственников благословляемой нас впустили в огромный зал ратуши, где мы и остались ожидать самого знаменательного момента сегодняшнего дня. Моя младшенькая сестренка вскоре заскучала и стала подпрыгивать, пытаясь рассмотреть высокого худого священника, который уже занял свое место, и такого же высокого, но широкоплечего стража, который застыл в шаге от него.

— Вот бы его рассмотреть получше! — вздохнула Талинка и добавила: — Везет же Софке!

Я пожала плечами, по мне, так обычный мужчина.

— Смотри, смотри, церемония начинается! — воскликнула сестренка, пританцовывая на одном месте от радости.

Но мне в тот момент стало внезапно ну вот совсем не до празднества, потому что краем глаза я заметила противного женишка, шныряющего в толпе и потихоньку продвигающегося в нашу сторону. От вида его толстых, трясущихся, словно желе, щек, мне стало не по себе. Я тут же представила, как он протолкнется к нам, потом прижмется ко мне своим толстым животом и кое-чем, что находиться у мужчин пониже, зашепчет на ухо очередную непристойность, а затем совершенно бесстыдно полезет своими ручищами под праздничную синюю кофту, которую я еще утром торжественно вытащила из сундука. Увы, но здесь нет моей мамы, которой позволено дать ему хоть какой-то отпор, я же не могу сделать и этого, потому что он — в своем праве, как мой жених и будущий муж. От страха я громко сглотнула и непроизвольно попятилась подальше от Хряка, но толпа вокруг словно сомкнулась намертво, не давая сделать своей жертве и шага, однако мой ужас все же оказался сильнее, и я таки прорвала легкий кордон, вылетев от зрителей прямо к участникам, ждущим своей очереди на благословение.

— Девушка, вы тут не стояли! — заявила какая-то рыжая девица и ткнула в меня пальцем.

Я сначала неуверенно посмотрела на нее, готовясь было уже извиниться, но тут краем глаза снова заметила знакомую рожу Дугласа и зашипела:

— Стояла, стояла, а ты лучше глаза пошире разуй!

Я прекрасно видела, что девица снова собирается вспылить, и мысленно воззвала к нашему далекому богу. Любой скандал сейчас мог привлечь ко мне внимание и выдать с головой. Не знаю, то ли действительно в тот момент мне помогла высшая сила, то ли просто случайность, но судьба-злодейка наконец сжалилась над одной бедной-несчастной неудачницей.

— Она действительно здесь стояла! — раздались, словно какой-то божественный глас, слова незнакомого парня.

Я стремительно обернулась и увидела молодое симпатичное лицо и глаза, поблескивающие весельем.

— Что-то не припоминаю! — недовольно прошипела рыжая, но возмущаться все же больше не стала, вероятно, опасаясь строгого священника, до которого было уже рукой подать.

Я благодарно кивнула незнакомцу, а женишок меня так и не заметил, но все еще околачивался в толпе зрителей, так что я не видела другого выхода, как по-прежнему оставаться среди главных приглашенных в городскую ратушу.

Прямо на моих глазах Софа с радостным лицом поднялась по ступенькам. Я видела, как на ее коже священник что-то вывел тоненькой кисточкой, как она счастливо улыбнулась стражу, приседая перед ним в легком реверансе. Знаю, что она надеялась обратить на себя его внимание. А уже через несколько секунд она важно поплыла дальше, освобождая место для следующего благословляемого.

Вскоре подошла и моя очередь. Увы, не смотря на все запреты, я осталась здесь, боясь встречи с господином Дугласом значительно сильнее, чем взбучки от священника, хотя страх разоблачения все равно присутствовал, но он казался меньшим из двух зол и я, естественно, выбрала его.

Ступеньки казались бесконечными, сердце отчаянно стучало, руки слегка дрожали. «Ну, вот сейчас возьмут и потребуют подтверждения пригласительным письмом. Что мне тогда делать? А ну как еще и скандал из-за этого разгорится?! Ведь опозорюсь же на весь город!» — думала я, не решительно преодолевая ступеньку за ступенькой, а затем наконец предстала перед священником. Он посмотрел на меня усталыми глазами и… и ничего не сказал, потом обмакнул ритуальную кисточку в большую чашу, которая стояла тут же, и вывел у меня на лбу какую-то закарлючку. Честно говоря, в тот момент я не почувствовала ничего особенного, разве что прохладу от самой кисточки. В общем, на меня не снизошло озарение и не окутало божественное тепло. «Может, высшие силы меня и вовсе не заметили? — подумала в тот момент. — Вот что значит прийти не в свое время». Затем я сделала шаг в сторону, как и сотни молодых людей до меня, и предстала перед стражем. Почему-то именно в тот момент меня накрыл еще больший стыд за вынужденный обман, и я низко опустила голову, приседая в реверансе и рассматривая кончики чужих сапог. Внезапно они сделали шаг ко мне, и я от неожиданности подняла взгляд. Прямо передо мной стоял довольно симпатичный парень с необыкновенно яркими зелеными глазами. «Красивый…», — подумала я. Его лицо, пожалуй, даже не портил серебристый узор татуировки, который тянулся от самых скул на шею и уходил куда-то под воротник рубашки.

Я довольно внимательно рассматривала его, пока не поняла, что он делает тоже самое со мной, и тут же смущение, страх, негодование смешались в единое целое, а я ужасно покраснела. «Ну, вот сейчас все и разоблачится! Он скажет: где письмо с приглашением? А я… да что я могу ему сказать? Объяснить, что получила благословение случайно, что спасалась от ненавистного жениха, что всего несколько секунд назад обманула священника?!» — подумала я в ужасе и прикрыла на секунду глаза, словно набираясь мужества, а когда снова посмотрела на стража, то он уже стоял на своем прежнем месте. Молодой человек лишь слегка кивнул головой, и я поняла, что все получилось, никакого скандала не будет, а меня просто отпускают. От счастья на лице тут же расплылась глупая улыбка, а страж едва заметно подмигнул в ответ. Мне даже захотелось протереть в тот момент глаза, уж не привиделось ли это, но секунды истекли и следующий на очереди уже дышал мне в затылок. Я спорхнула со ступенек словно легкий мотылек случайно избежавший своей печальной участи. Через несколько минут меня уже вынесло на улицу, где я облегченно вздохнула и понеслась во весь опор подальше от ратуши, своего стыда и господина Дугласа.