дух активно жестикулировал, засыпая всё вокруг пылью, — послушай. Ты избранный.

— Давай сразу к делу, — перебил его Гул'Дар. Он слышал эту болтовню про избранного уже сотни раз. — Ты хочешь, чтобы я кого-то поглотил. Кого?

— Волшебника, учёного из Рубежа, — опустившись на пол, произнёс дух.

— Зачем?

— Он прибудет сюда со дня на день, — дух вновь поднялся на ноги и принял "убеждающую" позу. — Он обязательно попробует тебя захватить в плен!

— Сядь и говори по делу! — от злости крикнул Гул'Дар. До его ног донеслась дрожь Ин'Эзеда.

— Ладно, ладно, — дух вновь сел на пол и принялся рассказывать. — Пару дней назад я подслушал разговор местного трактирщика с бандитами. Те, значит, поджидают какого-то богатея, который едет из Рубежа.

— Дальше.

— Я полетел по его предполагаемому маршруту и нашёл того, кого поджидают бандиты.

— И? — Гул'Дара раздражала привычка духа делать длинные паузы между мыслями.

— Ну, этим человеком оказался известный в Рубеже волшебник, искатель приключений и почётный профессор имперского университета магов.

— Если я выпью душу этого человека, то при появлении среди магов, те сразу догадаются, кто убил твоего профессора, — заключил Гул'Дар. — Да и в чём смысл убивать этого человека?

— В том, что его целью является изучение Ин'Эзеда и Дитя тьмы… то есть тебя, — дух ткнул в сторону Гул'Дара своим пылевым пальцем.

— Допустим, — кивнул Гул'Дар. — Я просто замаскирую источник и себя. Волшебник проедет мимо и останется с носом.

— Экий ты смышлёный, — картинно покачал головой дух. — Да вот только не получится у тебя, друг.

— Почему?

— Сильный маг почует энергию источника километров за триста до места назначения, — склонил голову дух, искра, вырвавшаяся из костра, попала на пылевое тело духа и моментально сожгла его. Через пару секунд дух вновь появился в виде пылевого силуэта, но уже сидел подальше от костра. — Вероятно, этот волшебник уже знает о точном местонахождении источника.

— Тёмный источник настолько сильный?

— Конечно, парень, Ин'Эзед не зря назвали именно так, — дух поднял к небу указательный палец. — Источник, что появился в твой день рождения, является таким же сильным, как и Дор'Эзед, первоначальный источник магии.

— Почему я не чувствую Дор'Эзед? — словно принюхиваясь, спросил Гул'Дар.

— Он слишком далеко, — махнул рукой дух. — Дор'Эзед находится в Рубеже, так что отсюда ты его не почуешь, но вот пользоваться изливающейся из него магией ты можешь.

Некоторое время они сидели молча и смотрели в костёр. Гул'Дар обдумывал пути решения сложившейся проблемы, сопоставлял угрозы и возможности от появления волшебника. Поглотив его, Гул’Дар, скорее всего, сильно продвинется в изучении магии, но есть большой риск навлечь на себя гнев мира магов. Если же подпустить волшебника слишком близко, то он сможет догадаться об истинной природе мальчика и захватить его для изучения. Выбор предстоял сложный, Гул'Дар не хотел убивать часто и тем более по указке либо просьбе духа, поскольку так он укрепляет его власть над телом, но и позволить волшебнику раскрыть тайну источника и его самого он тоже не мог.

— Решай, парень, — подначивал его дух. — Безопасность или риск, знания или комфорт, новые возможности или прозябание в этой проклятой горной деревушке.

Гул'Дар решился: он выпьет душу волшебника, подпустив того поближе и дав немного пищи для размышления. Пусть подумает над тайной источника, поймёт, как высвободить его энергию, как развить способности дитя тьмы, а потом уже Гул'Дар выпьет все его догадки вместе с остальными воспоминаниями.

— Вижу по твоим глазам: ты готов к убийству ради высшего блага, — кивнул дух. — Это хорошо, парень, теперь я вижу в тебе великое будущее.

— Ты вновь пытаешься заговорить мне зубы? — посмотрел на него Гул'Дар.

— Нет, я лишь говорю, что ты скоро станешь более великим и могущественным, чем все маги из ныне живущих.

Гул'Дар улыбнулся, он не был рад новому убийству, но понимал, что это необходимо. Та информация, что содержалась у него в голове от покойной бабки и ещё трёх сотен погубленных, начала устаревать и терять смысл. Для разблокировки сил Ин'Эзеда он испробовал все доступные ему обряды. Пока что источник продолжал спать и лишь изредка выходил из своих берегов, заливая округу магией. В такие моменты Гул'Дар испытывал чувство, сравнимое с экстазом. Он вкушал высвободившуюся энергию, брал её столько, сколько смог бы впитать и не перегреть себе мозг. Однако разливался источник редко, он ещё был молод и спокоен, словно младенец на руках у матери. Его нужно разбудить и быть может, волшебник из далёкого Рубежа знает, как это сделать.

Глава 4. Из мрака непознанного во тьму неизвестного

Он услышал шум телеги вдалеке. Две простые лошади медленно катили грохочущую на ухабах и камнях повозку, внутри которой звенели банки, склянки и другая утварь волшебника-алхимика. Сам волшебник сидел на месте кучера и вёл повозку по узкой, заросшей травой и кустарником, дорожке.

Этим путём пользовались так редко, что ни на одной карте данная дорога не обозначалась. Вокруг был сплошной дремучий лес, захламлённый упавшими ветками, переломанными стволами деревьев и разросшимися кустарниками. Жизнь в этом лесу словно застыла и притаилась. Профессору казалось, что вот-вот из-за очередного дерева выпрыгнет какой-нибудь опасный зверь и растопчет его и повозку с лошадьми. Успокаивало мага лишь то, что лошади, тянувшие телегу, шли спокойно и не обращали внимания на лес.

Гул'Дар заприметил профессора из Рубежа ещё на подъезде к лесу, в котором находился Ин'Эзед. Мальчик подождал, пока волшебник проедет мимо него и двинулся следом, бесшумно перемещаясь среди веток и стволов. Годы нахождения в лесу, а также поглощённая им память жителей лесов позволила ему перемещаться по лесу, практически не издавая звуков. Лишь изредка о его присутствии могли сказать шелестящие тонкие листики на низких кустах.

Гул'Дар чувствовал, что волшебник идёт по наитию. Он не знает точного местонахождения источника, но каждый его шаг приближает мага к заветной цели. Профессора словно вела невидимая рука, которая безошибочно указывала тропы, ведущие к источнику магии. Мальчик не сомневался в том, что профессор найдёт сокрытый в лесу источник, поэтому перестал выслеживать его и отправился в старую деревню. Там он подготовиться к встрече с гостем.

Профессор тем временем остановился и стал внимательно вслушиваться в тишину застывшего леса. Он искал причину взволновавшего его только что энергетического выплеска. Слабого, словно бы замаскированного, но всё же заметного.

— Кто-то следит за мной? — тихо проговорил он, обернувшись. Даже способность видеть нити магической энергии не помогли ему засечь преследование. Либо преследователь ушёл, либо ему всё же показалось. — Нет, след магической энергии был слишком явным, чтобы списать это на простое совпадение…

Постояв