Сандра вздернула голову и вышла из комнаты. Глухой верзила Боб вышел за ней.

— Сандра, это уже не смешно! — отчаянно крикнула Мелани ей вслед.

Мелани изо всех сил старалась внушить себе, что все это глупый розыгрыш, и пристально рассматривала комнату, ища глазами скрытую камеру. Комната была просторной и светлой. Повсюду висели ее фотографии, к стенам скотчем были приклеены вырезки из журналов со статьями о ней — неподражаемой миссис Сандерс.

Окон в комнате не было. Ни одного окна.

«Что за черт?! Если это дурацкий прикол, то в чем его смысл?» — думала Мелани.

Сандра вернулась через час. Она вертела в руках iPad. Молча, ничего не говоря, она подошла к стулу, на котором сидела связанная Мелани, присела рядом на корточки и набрала в Google: «Мелани Сандерс».

Мелани смотрела на появившиеся на первой странице заголовки:

Потом Сандра молча продемонстрировала Мелани ролики на YouTube — один, второй, третий. Во всех роликах — надрывающий сердце сюжет ее смерти: пожар, пепел, рыдания за кадром.

В довершение всего Сандра зашла в свой Insta-gram. Ее лента была переполнена фотографиями Мелани со словами соболезнования.

Мелани смотрела кусая губы. Ее ресницы дрожали, а глаза наливались слезами.

— Я тебе не верю! Это все фейки!

— Это правда.

— Ты спятила!

— Ты хочешь есть или пить?

— Ты спалила дом своих родителей?!

— Я не дам тебе умереть с голоду, не переживай.

Сандра. Самый близкий для Мелани человек после Аарона. С Сандрой они не разлей вода лет с пяти. Двадцать с лишним лет дружбы. Человек, которого она считала своей сестрой, сымитировал ее смерть, связал и запер в доме, приставив охрану.

Сандра, прищурившись, смотрела мимо Мелани.

Мелани искала глазами глаза Сандры. И не могла поймать ее взгляд.

— Мелани, ты помнишь, как вы познакомились с Аароном?

— Мы были детьми… В нашем доме. На дне рождения моего отца.

— А потом?

— Потом опять встретились там же. Ты ведь прекрасно все знаешь.

— А помнишь, я говорила тебе, что познакомилась с мужчиной, в которого влюбилась без памяти? В режиссера из Англии, когда была там на стажировке? Я сто раз рассказывала тебе об этом… А потом… я увидела вас вместе.

— Кого?

— Вас. Тебя и Аарона.

— Это был Аарон?! Почему ты не сказала сразу? Я же не знала…

— А если бы знала, то что? Ты бы не уступила его мне.

— Так весь этот цирк из-за него? Из-за Аарона?

— Это не цирк. Не смей так говорить. Я так готовилась! Так старалась! И у меня получилось. Нет, не только из-за него. Я ненавижу тебя уже очень давно. Ты ведь у нас такая талантливая! Такая умненькая, красивенькая… да ты просто само совершенство! А Сандра — так… Кусок обыденности рядом с тобой, великой. Мелани играет на сцене, а Сандра аплодирует ей в зале. Мелани спит с любимым мужчиной, а Сандра ждет их на обед в ресторане. Если бы ты знала, что я тебе приготовила! Что ждет тебя, великую Мелани Сандерс, завтра! Тебе понравится.

— Боже… Нет, это невозможно. Сандра, это же я! Мелани! Твоя лучшая подруга!

Мелани смотрела на Сандру во все глаза. Она словно впервые увидела ее. Настоящую Сандру. Ее глаза, всегда внимательные и понимающие, теперь стали презрительными и жестокими; в них плескались боль и злоба.

— Ты больна, Сандра. Это все чудовищно! Что ты хочешь со мной сделать? Убить?!

— Не так быстро, дорогая. Ты будешь страдать. Будешь сильно страдать. А я — смотреть на это… и наслаждаться. А после… да, да, после… ты будешь умолять меня о смерти.

Мелани все еще не верила в происходящее. Сандра! Ее близкий, родной человек, почти ее сестра! Она знает о Мелани все. Она поддерживала Мелани в трудные минуты и всегда была рядом.

Мелани повторяла себе, шептала похолодевшими губами: «Сейчас я открою глаза, сейчас я проснусь, вот сейчас. Все это просто сон. Просто кошмар. И я забуду этот кошмарный сон навсегда».

— Это сон! — крикнула она хрипло, беспомощно.

— Это правда, — пожала Сандра плечами, окинула Мелани ненавидящим, ледяным взглядом и вышла.

Наутро ничего не изменилось.

И Мелани уже не сомневалась в том, что это реальность.

…Два дня назад подруги приехали в загородный дом Сандры. Провести свободное время вместе, поболтать, отдохнуть.

По крайней мере, так думала Мелани.

Сандра же ждала этого дня давно. Очень давно.

Они сидели на ковре перед камином, пили вино. Потом Сандра сказала, что у нее есть для Мелани обалденный сюрприз.

Сандра обворожительно улыбнулась подруге и сказала: «Дорогая, прошу тебя, спустись вниз и сядь в машину! Боб отвезет тебя туда, где мой сюрприз просто заждался тебя!» Мелани пожала плечами и весело спросила: «Что за Боб?»

«Он за рулем. Не бойся ничего».

Сандра помахала Мелани рукой, когда та спускалась по лестнице.

…Этого мужчину Мелани раньше не видела, но просьба подруги не вызвала у нее никаких подозрений. У Сандры был такой веселый голос!

…Они ехали долго. Боб все время молчал. Он не ответил ни на один ее вопрос.

Мелани была заинтригована. Что за сюрприз приготовила ей Сандра?!

Машина затормозила у маленького домика в лесной глуши.

Они вошли в дом. Мужчина закрыл дверь.

— Боб! Вы ведь Боб? Почему вы все время молчите?

Боб шагнул ближе к Мелани, выдернул из кармана шарф и завязал Мелани глаза.

— Это… сюрприз?..

Боб молча взял ее за руку. Рука мужчины была холодная и влажная.

Они поднялись на второй этаж. Мелани беспомощно топталась. Запоздалая тревога подкатила к горлу. Боб грубо усадил ее и крепко привязал к стулу.

4 апреля 2020 года

Прошло две недели после пожара.

Аарон до сих пор не верил в то, что произошло.

Он любил свою жену. Очень любил.

Несмотря на то что за последние полгода между ними все разладилось, он по-прежнему верил в то, что это просто тяжелый момент их жизни. И она, конечно же, пройдет, эта черная полоса. И Мелани станет прежней. Любящей его. Веселой. Беспечной.

Он верил в это.

Более того: он был в этом уверен.