— Нет. То есть, сначала нет… Он приказал мне не делать этого, и я боялся ослушаться. Пока не понял, что стал жертвой преступника. Это случилось в последний его прилет. Корабль был не просто потрепан, он был обгоревшим.

«Что произошло?» — спросил я.

Пришелец погрузил очередные вещи на платформу, которая парила над землей и приказал мне отвезти их в амбар, а сам занялся осмотром корабля.

На мой вопрос он лишь ответил:

«Меня обстреляли».

«Кто?»

«Иди».

В тот раз он очень долго оставался в деревне. Занимался ремонтом корабля. Вернее, не он. Сотни маленьких роботов, похожих на жуков. Они ползали по всей поверхности корабля, заползали в сопло двигателя. Я стоял поодаль, наблюдал и не мог понять, что делают жуки. Однако постепенно корабль приобретал первоначальный вид.

«Ты обещал, что я тут буду всего неделю», — сказал я пришельцу.

«Так и есть, — прошипел он, не поворачиваясь. — Неделя ещё не вышла».

«Как не вышла?» — я почувствовал ярость, рванулся к нему, намереваясь схватить за плечи и тряхнуть этого жалкого урода, как следует. Но, когда мои руки коснулись его плеч, они словно онемели.

Пришелец медленно повернул голову:

«Ты не можешь причинить мне вреда. У тебя там — он постучал костлявым пальцем по своей голове, — стоит блокировка. Я поставил её тебе, когда мы заключали договор».

«Зачем я тебе? — боюсь я начал канючить. — Неужели охранять твой товар?»

«Товар? — он издал звук, похожий на вырывающийся воздух из проколотого колеса. Видимо, у него это означал смех. — Ты решил, что я торговец? Или посыльный?»

Мозг мой заработал немного в другом направлении. Пришелец прилетает в заброшенное место, вдали от космических дорог. И прячет в этом захолустье какие-то вещи.

«Ты — вор», — проговорил я медленно.

«И ты не представляешь, сколько мне платят за эти вещи, — ответил пришелец. — Я скоро куплю одну звёздную систему. Она будет моей. Полностью в моём владении. Со всеми её примитивными обитателями. А ты мог бы отправиться со мной».

Он помолчал, потом сказал:

«Только зачем ты мне? Трясёшься, как лист на ветру. И столько же от тебя пользы».

— Послушай, — перебил Семён своего старшего двойника, — а не слишком ли долго мы болтаем? Если, как ты говоришь, он появляется во время тумана…

— У нас ещё есть время. Мы сразу почувствуем его приближение.

— Почувствуем? Как? По запаху? Содрогнётся земля?

— По холоду. На улице уже холодает. Однако перед самым открытием Врат и появлением корабля, похолодает так, что мы почувствуем это даже находясь дома. И печь не поможет. Я приготовил нам тулупы. Они, конечно, старые….

Семён-старший кивнул в угол, где на кресле было свалено какое-то тряпьё.

Аспирант поднялся и вышел на крыльцо. Выдохнул, с удивлением посмотрел на пар, вырывающийся изо рта и, поёжившись, вернулся в дом.

— Действительно, похолодало.

— Может ещё и снег пойти, — подтвердил старший.

— И что же ты предлагаешь? Если его невозможно схватить, поколотить и так далее…

— Я не сказал, что невозможно. Я сказал, что я не могу его схватить. Он поставил мне в мозгах барьер против насилия… Но вам-то такой барьер он ещё не установил. Он может и не знать о вас.

— Как это? — спросил Сеня.

— В том-то и дело. Подлетая к солнечной системе, он отправляет сигнал Вратам…

— А где Врата? — Полина впервые подала голос. — Мы можем их увидеть?

— Они закопаны в земле по периметру деревни. С центром на поле за амбаром. Пришелец отправляет сигнал Вратам, и потом происходит прыжок в пространстве и времени. И если пространственный прыжок происходит более-менее точно, то временной — с ошибками в несколько лет. Он мог оказаться и в прошлом, до появления здесь нас. И в будущем, где, возможно, я уже старик.

— И какой всё-таки у тебя план? — спросил Сеня.

Старший пожал плечами:

— Я пойду навстречу. Вы спрячетесь на краю поля. Там есть густые кусты.

Полина картинно закатила глаза:

— Мужчины, — бросила она с шутливой презрительностью. — У вас один план борьбы на протяжении последних миллионов лет. Увесистая дубинка.

Семёны посмотрели на неё.

— И что ты предлагаешь? — спросил молодой.

— Давайте сначала зададимся вопросом. Почему холодает, когда появляется наш новый друг? Это просто сопутствующий эффект работы Врат? Или пришелец готовит себе благоприятную среду?

— М-м… — протянул старший Семён.

— Он хоть раз заходил в дом?

— Нет. Он всегда оставался на поле. И только время от времени наведывался в амбар, где хранит свое барахлишко.

— И это значит, — сказала Полина и многозначительно посмотрела на старшего.

— Это значит, что он не любит тепло.

Семён-старший встал.

— У нас мало времени. Нужно подготовиться к приезду гостя.

— Сколько у нас времени? — спросил Сеня.

— Чуть меньше двух часов.

Они набросили тулупы — от них несло затхлостью и пылью — и вышли во двор. Из бани перетащили печку-буржуйку в амбар, где пришелец хранил награбленное добро. Печь была сделана из железной бочки.

— В бане старая печка развалилась, — пояснил Семён. — Я-то не печник. Отремонтировать её не смог. Нашел старую бочку и сделал из нее печь. Нагревается в считанные минуты.

Потом они зашли в покосившийся дровяник. Там Семён-старший принялся хватать поленья, окунать их в ведро с жёлтой жидкостью и бросать в тележку.

— Скипидар, — пояснил он ребятам. — Я его готовлю из сосновой смолы.

Они приготовили несколько факелов, обмотав толстые палки старым тряпьем и окунув их в скипидар. Всё это они отвезли в амбар. Они сделали ещё несколько ходок от дровяника до амбара. Сеня скинул тулуп, он взмок, несмотря на резкое похолодание на улице. Когда они остановились передохнуть, к нему подошел старший.

— Я тут пока жил, придумал как изготавливать спички в домашних условиях. Держи. Они, правда, не сразу загораются…

Он протянул Сене берестяной коробок.

— Деревня, — усмехнулся Сеня. — Оставь