Сконфуженная Эбби виновато улыбнулась Эрику, своему партнеру по танцам, когда он чуть ли не силком потащил ее в нужном направлении. Как хорошо, что они знакомы уже целую вечность, и как хорошо, что Эрик такой ангельски терпеливый и понимающий парень, который к тому же стоически сносит постоянно оттоптанные партнершей пальцы. Хотя, может, и не совсем постоянно… Эрику досталась в «Бриолине» роль Роджера, пары Эбби (то есть Джен, конечно) на школьном балу, и сегодня они пытались отрепетировать сцену хэнд-джайва. Должно было получаться очень энергично, быстро и задорно, но у Эбби, как она ни старалась, пока что выходило не очень.

– Так, ребята, по-моему, нам всем пора передохнуть.

Мисс Кусама, режиссер школьного театра, выключила музыку, и Эбби тут же с облегчением выдохнула. Прихватив свой сценарий, чтобы сделать кое-какие пометки, она неспешно подошла к Бену – тот ухмылялся ей из дальнего угла класса.

– Что смешного? – Эбби стянула резинку с конского хвоста и мотнула головой так, что длинные светлые волосы рассыпались по плечам.

Бен тут же придал лицу преувеличенно-серьезное выражение.

– Ничего. Во всяком случае, в том, что ты даже танцевать толком не умеешь, точно ничего смешного. На это просто больно смотреть. Бедный Эрик. Сначала ему Кайла в партнерши досталась, теперь – ты!

– Ну извини, Бенджамин! – игриво отозвалась Эбби. – Между прочим, если помнишь, я только-только начала репетировать! И пожалуйста, не сравнивай больше никогда меня с Кайлой. Такого унижения никто не заслужил.

Бен хмыкнул.

– Да я и не сравнивал. Хотя, раз уж ты первая об этом заговорила, у вас с ней одинаковые волосы и глаза, да и характеры НЕ ТАК УЖ различаются… Да шучу я, шучу!!! – поспешно добавил он, потому как лицо Эбби потемнело от гнева и ужаса. Но она успела врезать ему сценарием.

– Ай, больно же! – воскликнул Бен нарочито пискляво, и оба расхохотались.

– Не знаю, что вас так развеселило, но я по горло сыта твоим так называемым профессионализмом, Эбби. – Дакота, как всегда окруженная ванильным облаком, подошла к ним. Одна из ее приближенных, молчаливая Амика, тенью следовала за ней. – Ты умудряешься профессионально делать только одно – портить нам репетиции. Мисс Кусама показала тебе эту связку уже, наверное, раза четыре. Что с тобой не так?

– Не волнуйся, Дакота, я, конечно же, все выучу! – отозвалась Эбби. – А волноваться о спектакле – вообще не твоя работа – пусть этим мисс Кусама занимается.

«Почему эта мымра – такая заноза в заднице?» – вертелось в голове у Эбби. Бен предусмотрительно отчалил к автомату с напитками. В спектакле Дакота играла роль нахалки Риццо, но в те моменты, когда она не репетировала, вела себя так, словно она заодно и режиссер, и продюсер в одном лице.

– Надеюсь, ты в курсе, что это серьезная постановка, – ехидно заметила Дакота.

– Реально серьезная, – протянула Амика, внимательно разглядывая свои ногти. – Люди, типа, деньги платить за билеты будут.

– Точно. – Дакота понизила голос – мимо прошла мисс Кусама – и прошипела: – Ты уверена, что справишься с этой ролью, Эбби? Это тебе не школьный драмкружок после уроков. Тут каждый должен выкладываться по полной и дома тоже репетировать, кстати.

– Справлюсь. Спасибо, Дакота! – Эбби заторопилась прочь. «Тьфу ты, вот привязалась!» Она перехватила взгляд Бена и изобразила словно приставляет к виску пистолет. Парень рассмеялся, отчего сердце Эбби пропустило удар. Все-таки они здорово болтали, пока Дакота не встряла так грубо.

Эбби разговаривала с Беном и раньше, в классе, но на этот раз все было по-другому. И пусть даже она наверняка опережает события и несется впереди паровоза, но Эбби была практически уверена, что он с ней флиртовал, что он ее заметил. Она-то уж точно его заметила – и как только раньше не обращала внимания на этого красавчика-брюнета? Во имя всего святого, да у него ресницы длиннее ее собственных!

Эбби нервно кашлянула, услышав, что преподавательница зовет их с Эриком снова отрабатывать эту несчастную связку. Бен не сводил с нее взгляда, прислонившись к стене и лениво потягивая «Фанту» из банки. Хореография этого дурацкого танца и так сложная, а как тут сосредоточишься на движениях, если парень смотрит на тебя и вот так откровенно веселится? Сердце Эбби сделало кульбит. Она неловко пробивалась через несчастную танцевальную связку, пытаясь не замечать откровенно озлобленных взглядов Дакоты и Амики.

«Хорошо хоть, что, когда снимаю влог, никто на меня не смотрит», – в отчаянии подумала Эбби и снова сбилась.

– Мисс, мне кажется, она не справляется. – Дакота изображала саму услужливость. – Я все быстро выучила – может, я останусь после уроков и покажу ей все с глазу на глаз? Буду просто счастлива помочь!

Эбби вздернула брови. Ей прекрасно было известно, что Дакота обожает тыкать людей носом в их ошибки, прямо-таки расцветает в такие моменты, но чтобы самой предложить потратить время и помочь кому-то? Хотя, может, она просто подлизывается к учительнице.

Если так, то у нее получилось.

– Дакота, это так любезно с твоей стороны, – благодарно заметила мисс Кусама. – Уверена, что с твоей помощью Эбби выучит связку гораздо быстрее. Ей просто нужно больше репетировать. Эбби, как тебе такая идея?

Пришлось молча кивнуть, больше ничего в голову не пришло.

– Ну и славно! – мисс Кусама прямо просияла. – Так, дети мои, пора переходить к следующему диалогу. Энергично и оживленно, пожалуйста!

Позже Эбби попыталась уговорить Эрика пойти вместе к Дакоте – чтобы не оставаться с нею один на один, – но того ждала футбольная тренировка.

– Лучше, если ты будешь запоминать все самостоятельно, – сказал он, вытаскивая из шкафчика ботинки. – А на следующей репетиции просто пробежимся по движениям еще раз, и все.

– Ну ладно. Все равно спасибо! – крикнула Эбби ему вслед и рванула в класс, где они с Дакотой договорились встретиться. Хотя «мисс школа этого года» невероятно ее раздражала, Эбби все-таки побаивалась Дакоты и не хотела заставлять ее ждать. Открыв дверь, она увидела, что Дакота сидит на фортепианной банкетке. Длинные ноги были изящно скрещены в лодыжках, а пальцы порхали по экрану телефона – она писала сообщение.

– Привет, – неуверенно поздоровалась Эбби. Она вдруг поняла, что до сих пор ни разу не оказывалась с Дакотой один на один в комнате. – Э-эм… Спасибо, что предложила помочь. Надеюсь, мы быстро со всем этим разберемся.

Дакота подняла на нее глаза и перекинула свои длинные блестящие волосы на одно плечо. Красивая, но издевательская улыбка появилась на ее лице.