луга. Натоптанная тропа привела их к броду, перейдя на другую сторону, двинулись вдоль реки. Когда деревня окончательно скрылась из виду, Марк остановился, не зная, что делать дальше.

Загадочный конь появился на краю луга, почти сливаясь с тенями. От призрака его отличало только тихое позвякивание сбруи. Увидев людей, конь шумно принюхался, недовольно всхрапнул и переступил ногами, но не сбегать, не подходить ближе не спешил.

Марк тихонько подтолкнул мужчину, и тот медленно пошел к коню, приговаривая какую˗то ласковую чушь. Конь сначала попятился, но потом втянул воздух с уже большим интересом, и сделал шаг навстречу. Подойдя к человеку, осторожно понюхал протянутую руку и радостно фыркнул ему в лицо, ткнулся мордой в плечо, выпрашивая ласку. Взволнованный мужчина с готовностью погладил шелковистую шею, приговаривая всплывшую откуда˗то кличку «Буран».

От деревни отошли еще на полверсты и устроили небольшой привал, чтобы проверить седельные сумки. В них оказалась только сменная одежда и теплый плащ, ни денег, ни документов. Ничего съестного или предназначенного для приготовления пищи тоже не оказалось. Путник явно не рассчитывал на долгую дорогу и ночевки в лесу. Увидев рубашку тонкого полотна, мужчина радостно кинулся переодеваться, грубая, домотканая одежда доставляла ему изрядный дискомфорт. А вот запасных сапог не нашлось, так что Марк смог успокоить себя, что не все деньги были потрачены зря.

˗ Дядь, а как вас зовут, не вспомнили? Может, тогда придумаете пока себе какое˗нибудь имя, да хоть тот же Архип, а то неудобно совсем без имени.

˗ Нет, не вспомнил. Можешь сам что˗нибудь придумать. Но только не Архип! Давай что˗нибудь другое!

˗ Может Аббан? Нет? Ну, тогда Гарбхан? Ладно, ладно, чего сразу драться˗то. Будете Алексом? У меня дядя Алекс есть, точно путаться не буду.

˗ Леший с тобой, зови Алексом, и даже дядей можешь звать, только давай уже убираться отсюда, пока нас не хватились.

˗ И куда мы, в город? ˗ Мальчишка сразу поскучнел.

В этом городке он был проездом пару лет назад. Пыльные, не мощеные улицы, небогато одетые прохожие, обычный провинциальный городок. Вряд ли его стражи кинуться помогать человеку неизвестного рода и без денег.

˗ На этой дороге нас в первую очередь ждать будут, может, лучше попробуем вернуться? Вещей у вас мало, явно недалеко живете, проедемся, поищем... А трактир лесом объедем, чтобы не заметили.

˗ Засаду могли и не успеть поставить, нас же так рано не ждут. А назад, там перекресток, Марк! Я мог приехать по любой дороге. И до трактира еще доехать надо, сам говоришь, быстро догонят. И в трактире у них свой человек может быть, наверняка меня там поджидали.

Оба недовольно вздохнули, понимая, но не принимая аргументы собеседника. Они уже обсуждали это вечером, но к единому решению так и не пришли.

˗ Так может все же на север? ˗ азартно предложил Марк.

˗ Через лес, по бурелому? ˗ чуть не застонал Алекс.

˗ Да ладно вам, вот не верю, что дорог совсем нет, наверняка у местных тропинки натоптаны.

˗ Ну, вернись в деревню, поищи проводника. Уж проводят, так проводят, ˗ подросток на это только хмыкнул.

Мужчина устало прикрыл глаза. Встреча с Бураном пробила крохотную щель к его воспоминаниям, и те легким, неуловимым пока туманом клубились в голове. Ему нужно время, чтобы этот туман загустел, оформился во что˗то более осязаемое. Авантюрный план с походом напрямик через лес к северному тракту давал это время, в лесу их точно будут искать в последнюю очередь.

˗ Как у нас с продуктами? – уточнил он решившись.

˗ Плохо, только на пару дней, может, на три растянем. Я же только на себя брал.

˗ Тогда так, сейчас проедем еще немного по лугу, может и правда тропку какую найдем, заедем по ней в лес и там ночуем. С утра, как рассветет, идем на север. Идем день. Если не найдем приличной дороги, возвращаемся и пробираемся в город.

Тропу, а скорее колею в траве, дремлющие на ходу люди чуть не проскочили, но кони, которым надоело брести в темноте по бездорожью, вовремя затормозили. По ней, уже верхом, въехали в лес и дальше, пока не выехали на лесную поляну с оставленными стогами сена. Закопавшись в один из них, наконец˗то смогли заснуть.

4. Лес

Сегодня, стоя в дозоре, я любовался первыми лучами

солнца. Их нежный цвет напомнил мне ваши губы,

поцелуй которых мне удалось сорвать лишь однажды...

Из письма поклонника к леди N

Проснулись беглецы на рассвете. Долго вытряхивали колючие соломинки из волос и одежды, зябко ежась от утреннего морозца. Потом поправляли развороченный стог, убирая с одной стороны следы ночевки, с другой – следы потравы от коней. Перекусить решили уже на ходу хлебом и сыром.

Черный в ночи Буран, при свете дня оказался караковым, статным, такого точно в телегу не запряжешь, только под седло. Он все время поглядывал на хозяина, будто опасаясь снова его потерять.

Первый час ехали по дороге, продолжавшей петлять от поляны к поляне. Разговаривать не хотелось. Закутавшись в плащи, они пытались дремать, добирая ночное бодрствование. Потом дорога закончилась, пришлось спешиться и вести коней в поводу, выбирая удобный путь между кустов и упавших деревьев. Скорость резко упала, зато быстро согрелись.

Лес шелестел опадающей листвой, скрывая следы, подрост оказался вполне проходим и, несмотря на низкую скорость, они уверенно продвигались на север.

К обеду стал заметен легкий подъем. То, что на карте было обозначено как обычный лес, в жизни оказалось небольшой горой, поросшей лесом. Время от времени удавалось двигаться по звериным тропам, то появляющимся, то снова исчезающим в подлеске. Лошади пугливо фыркали, но идти по тропе не отказывались.

На обед встали на небольшой полянке посреди малинника. На полянку вышли по довольно натоптанной тропке, о том, кто ее проложил, старались не думать, хотя кони похрапывали и упирались. Но полянка была уж очень удобная, а малинник уже объеден, поэтому коней стреножили и пустили пастись, а сами достали припасы. На всякий случай, решили обойтись без костра, чтобы не задерживаться лишнего, тем более, что в котомке у запасливого Марка нашлась пара кусков пирога, уже изрядно помятых, но еще вполне съедобных.

Алекс ненавязчиво разглядывал своего спутника, накрывающего скудный обед. Вчера мужчина слишком паршиво себя чувствовал, да и голова была забита другим. На вид пареньку было лет четырнадцать, чистый, без намека на растительность подбородок, невысокий, Алексу чуть выше подбородка, волосы цвета