темного шоколада, лицо покрыто легким загаром, еще не успевшим сойти с осенними дождями. Немного странно смотрелась только длина волос. Деревенские и мастеровые предпочитали стричься коротко, аристократы и городские франты отращивали волосы до лопаток. У мальчика волосы были до плеч, ни то ни сё.

˗ Марк, а расскажи о себе, ˗ попросил Алекс, дожевав свой кусок пирога и ожидая очереди напиться из фляжки. ˗ Как так получилось, что ты путешествуешь совсем один?

˗ А я сирота, ˗ Марк не удивился вопросу, скорее тому, что он был задан только сейчас. ˗ Как родители умерли, меня к себе дядя забрал. Он купец, торгует всем понемногу. Только у него свои сыновья подрастают, есть кому дело передать. Вот он и отправил меня к другому дяде. Тот тоже торгует, но в Боргине. Даже если ему самому я в помощники не сгожусь, пристроит к кому˗нибудь в ученики.

˗ И дядя отправил тебя вот так, одного, через полстраны?

˗ Так он меня с обозом отправил. Дядя мне все, что нужно в дорогу собрал, не поскупился, даже вот Серого подарил. Но обоз должен был через Ардан ехать, ˗ Марк смущенно почесал нос. ˗ Я там полгода назад был, с местными пацанами сильно повздорил. Вот и… решил короткой дорогой поехать, надеялся к другому обозу примкнуть, да проспал.

˗ Я так понимаю, ты не очень˗то хочешь в Боргин?

˗ Да не то, что не хочу, скорее не тороплюсь. Я там никогда не был и никого не знаю. Дядя написал, мол, пусть приезжает, но вряд ли я ему так уж нужен. Так что торопиться в Боргин, у меня особых причин нет.

Марк пожал плечами и начал завязывать котомку, завершая разговор.

Болото началось внезапно. Вот только перевалили через вершину холма, ноги веселее зашагали под уклон, как трава вдруг сменилась ковром мха, пружинящим под ногами, а следы стали заполняться водой. Оба устали, Марк непривычный к таким переходам, а Алекс еще не до конца отошедший от ранения. Поэтому решили искать сухое место и вставать на ночлег, не дожидаясь темноты, а с дальнейшим путем разбираться уже утром.

Пока Алекс ломал лапник на постели и сухие сучья на костер, Марк отыскал бочажок с открытой водой и напоил коней. Вести тяжелых животных по нетвердой почве остереглись, и ему пришлось побегать, таская воду маленьким котелком.

Костер Марк зажег щелчком пальцев, кинув маленький огненный сгусток. Мальчик так явно рисовался и гордился этим своим умением, что Алекс сначала снисходительно улыбнулся, но потом задумался, а сам он так может ли? В ответ в голове всплыла картинка ладони с пляшущими синеватыми язычками пламени. Он так сосредоточился на этом видении, пытаясь рассмотреть его получше, что очнулся только от вскрика Марка. Увидев свою руку в огне, мужчина в панике вскочил, тряхнув рукой, но был остановлен окриком:

˗ Замри!

˗ Вы же не хотите пожечь весь лес? Нам еще тут ночевать, ˗ Марк старался говорить спокойно и размеренно, вспоминая своего наставника по магии. ˗ Это ваш огонь, он не причинит вам вреда. Просто расслабьтесь, представьте, что он исчезает, втягивается в ладонь, становится просто теплым комочком под сердцем.

Алекс глубоко вздохнул, закрыл глаза, и вскоре рука вернула свой привычный вид.

Вообще, в королевстве Аберия наличие магических способностей было хоть и редким, но вполне обычным явлением. Хотя по˗настоящему сильные маги или хотя бы средние, пригодные к обучению, всегда были в дефиците. Поэтому еще лет сто пятьдесят назад дедушка нынешнего короля повелел организовывать школы для детей всех сословий, с целью выявления и оценки их магических способностей. Талантливые ученики в шестнадцать лет могли поступить в столичную Академию магии, обучение там бесплатное, но потом надо пять лет отработать на благо короны. А у кого дар слабенький, могут использовать его дома на бытовые заклинания. Да хотя бы самостоятельно подзаряжать простейшие магические светильники, которые есть почти в каждом доме. Они безопасны, светят ровным теплым светом, но требуют частой подзарядки.

До мелких деревень дело, конечно, не дошло, но в городке, где жил Марк, такая школа была. Наставником там работал пожилой маг, брал на обучение любых детей с десяти лет, в течение двух лет учил их читать и писать, но главное, учил, как почувствовать свою магию, как развить ее, как использовать простейшие бытовые заклинания. Но самое важное, по его мнению, было научиться слушать свою интуицию, а она обострена у человека даже с самыми слабыми магическими способностями. "Даже если вы не научитесь творить ни одно заклинание, но будете слушать свою интуицию, то всегда, в любом деле будете успешны. Такой купец никогда не позволит себя обмануть, крестьянин будет знать, сажать ли в этом году больше яровых или озимых, у хозяйки никогда не убежит опара... Вот это настоящая магия, а не умение зазубрить заклинание и щелкнуть пальцами! Но этому, к сожалению, я вас научить не могу. Поэтому запишем заклинание защиты амбара от крыс, может, кому и пригодится..."

Все это Марк рассказывал, помешивая в котелке кашу, а Алекс с интересом снова и снова вызывал и втягивал огонь. Это получалось привычно, почти машинально, тело явно было знакомо с таким упражнением, тот же фокус с щелчком пальцами получился с первого раза, как бы сам собой. Марк даже немного позавидовал, ему для обучения в академии способностей не хватало, а вот Алекс наверняка там отучился. Вот, кстати, еще один вариант узнать кто он, кто˗нибудь из преподавателей обязательно вспомнит своего бывшего ученика.

А каша в результате подгорела, но Алекс сделал вид, что этого не заметил.

5. Мельница

Вы ˗ моя волшебная фея, легким движением руки

способная исполнить самые сокровенные желания…

Из письма поклонника к леди N

Болото обошли по краю, оно оказалось небольшим. Зато среди чахлых берез набрали полный котелок поздних подберезовиков, предвкушая вечерний супчик с грибами.

Из болота вытекал ручеек, бегущий в нужном направлении. Попробовали было идти вдоль него, но склон с этой стороны был сильно изрезан оврагами. Их приходилось обходить, что сбивало с направления и выматывало и людей, и животных. За полдня устали сильнее, чем за весь предыдущий день.

Между тем ручеек, начавшись в болоте тонкой струйкой, вился по оврагам, быстро набирая силы, пока не растекся обширным прудом перед каменной запрудой, за которой виднелась водяная мельница.

Возле мельницы оказалось довольно многолюдно. Пара груженых мешками телег стояли у входа, а пятеро мужиков в крестьянской