и смотрел на Сергея в упор бесцветными маленькими глазками. Таня только теперь разглядела, что на руках и груди у этого «Кирюхи» было полно наколок, причем явно тюремного происхождения. Сердце ухнуло куда-то в желудок.

«Их двое, а Сергей один», — подумала она.

Кирюха сделал шаг вперед. Танька завизжала и не сразу заметила, как нападавший оказался на траве. Он попытался подняться, сунул руку в карман, и тут она углядела в ладони бандита рукоятку ножа. Сергей, как оказалось, увидел блеснувшее лезвие еще раньше. Он схватил руку бандита левой — и нож отлетел далеко в сторону. Кирюха со всего размаха шмякнулся на спину и застонал.

— Ээээ, полегче, начальник! — взвизгнул Колян. — Ножик денег стоит.

— Тоже нарываешься? — тихо спросил Сергей.

— Я чо? Я ничо! — пробормотал Колян. — Хорошего вам вечера, господа!

— И тебе не хворать! — сказал Сергей и потянул Таньку за руку. — Собирай вещи, уходим!

— Может, еще погреемся на солнышке? — взмолилась Таня. — У меня купальник до конца не просох.

— Ничего, высохнет по дороге. Знаешь, их дружки со стволами могут на пикник подтянуться. Всегда надо уходить вовремя.

— Где ты научился так здорово драться? — спросила Таня, глядя на Сергея влюбленными глазами.

— Не важно, — сказал Серый. — Когда-то служил там, куда берут не всех. Но теперь меня там нет, я иной.

Они вышли на дорогу, Танька торопливо натянула на обочине джинсы и футболку и тихо сказала:

— У меня в субботу день рождения. Ты придешь?

— В котором часу?

— Ну как обычно — часов в шесть.

Лицо Сергея сделалось серьезным.

— Вечером не смогу. Поздравлю тебя часа в четыре и уйду, а ты потом будешь праздновать со своими гостями.

— Я все поняла, — всхлипнула Танька. Обгоревшее на солнце лицо ее еще больше покраснело, а глаза наполнились слезами — У тебя дома жена, дети, вечернее время принадлежит им. Ну, а я… Я для тебя лишь короткое летнее развлечение. Так сказать, новая игрушка для разнообразия жизни. Вот почему ты по вечерам не можешь со мной встречаться!

— Ты все не так поняла, — прежде голубые глаза Сергея сделались стальными. — Поверь, если бы я мог, сказал бы тебе правду. Можешь взять назад свое приглашение. Я не обижусь. Хочешь, мы расстанемся прямо сейчас?

— Нет, приходи! — крикнула Таня и подумала: ну что за человек такой! Ничего е понимает! Не может она прямо сейчас, как по команде забыть все, что случилось в эти дни: волейбол, заплыв в холодной речке, близость на полянке, пахнущей мятой и земляникой. То, как Сергей защитил ее от двух пьяных рож, она тоже не забудет никогда… Ну почему, почему эта сука-судьба всегда так несправедлива?! Сначала подарила встречу с мужчиной, в которого она впервые влюбилась по-настоящему, а теперь поворачивает свое чертово колесо Фортуны так, что она должна сама от него отказаться.

Фигушки тебе, Фортуна! Пусть это волшебное настроение, эта легкость и кураж, эта беспричинная радость… Короче, пускай эта чертова любовь, протянувшая ей руку с обрыва, продлится еще хоть немного… Ну хотя бы до конца лета. Потом придет осень, дожди, долгая дорога в институт, в общем, станет не до любви. Лето забудется, как короткий июньский сон. Только, пожалуйста, Фортуна, пусть любимый не исчезнет прямо сейчас!

— Ладно, жду в четыре, — сказала Таня и, встав на цыпочки. нежно поцеловала Серого в пробивающуюся щетину.

В субботу она с трудом уговорила родителей уйти погулять, чтобы те не мешали готовиться к приему гостей.

— Да какие у тебя гости? — рассмеялась мама, — все те же Ксюша да Верочка. Хоть бы мальчиков каких для разнообразия пригласили. Вон у нас в сельской библиотеке полно старых дев, тоже всю жизнь чаи друг с другом гоняют, так замуж и не вышли.

— Где же я тебе, мамуля, мальчиков возьму? Про статистику знаешь? — Таня рассмеялась и напомнила: — Возвращайтесь, мампап, вечером, когда придут девчонки, только не раньше шести, а то я ничего не успею.

В итоге она все успела: пожарила мясо, нарезала овощи и накрыла в комнате стол. Через пару минут раздался звонок в дверь. Сердце у Тани застучало так сильно, что, казалось, его биение заглушает тиканье больших ходиков в комнате.

Сергей стоял на пороге с изящно упакованным букетом полевых цветов и с большим тортом.

— Земляничное суфле, — сказал он со значением, — и твои любимые ромашки с колокольчиками.

Веселая волна подхватила Таню, она обхватила Сергея за шею, нежно чмокнула большое, слегка заостренное ухо и потащила в свою комнату. Прока они ели мясо, пили шампанское, Таня думала о том, что он скоро уйдет, и сказка закончится. Задержать его! Но как? Думай, Таня, думай! Если Сергей останется до вечера, Ксюша и Верочка просто лопнут от зависти. Еще бы! Смеялись над ее романтическими бреднями, а тут своими глазами увидят пляжного мачо в ее доме!

Танюшка где-то слышала, что лучшее средство удержать мужчину — алкоголь и секс. Ну что ж, надо испробовать! Как говорит Верочка, все когда-то бывает в первый раз. Таня соорудила что-то вроде коктейля, добавив в бокалы с шампанским немного водки и лимонада.

Коктейли сделали свое дело, Сергей нежно обнял Таню, они вскоре упали на чистые прохладные простыни и после быстрого секса мгновенно уснули.

В дверь зазвонили так неожиданно и резко, что Таня подскочила на кровати.

— Одевайся, — скомандовала она Сергею, с трудом разлепившему глаза, — я их задержу.

Именинница стремительно натянула платье на голое тело и побежала открывать. К счастью, в сенях стояли не родители, а Ксюша и Верочка.

— Сейчас будет сюрприз! — таинственно пообещала Таня, прислушиваясь к шороху за дверью в ее комнату. Раз! Два! Три! Выходи!

Прошло несколько секунд, но так никто и не появился.

— Ну, и где твой сюрприз? — капризно спросила Верочка.

Таня распахнула дверь и застыла на пороге. В комнате никого не было. Аккуратно застеленная постель и окно, распахнутое настежь — вот и все, что осталось от гостя. Ну, хотя бы окно открытым оставил. На память. Значит, все, что произошло с ней сегодня, не было сном.

— Торт «Земляничная поляна», — вот мой сюрприз! — Таня старалась казаться веселой, хотя понимала, что получается плохо. Она вынесла в гостиную огромный торт и шампанское. Подруги удивленно переглянулись, но вскоре запрыгали, защебетали и стали наперебой поздравлять именинницу.

— Вначале — мясо с овощами, только я должна его подогреть. Поскучайте тут без меня, концерт по телику из Сан Ремо, что ли, посмотрите.

Таня побежала в кухню, закрыла дверь и, как писали в старинных романах, «дала волю слезам».

Родители пришли поздно. Мама и отец казались непривычно