хоть я и передумал культивировать, но я всё равно попросил Синявку перенести меня в пещеру. Мне очень хотелось попробовать пройти там Огненной поступью тысячелетнего дракона.

Что я, собственно, и сделал.

Едва Синявка перенёс меня в пещеру, как я шагнул на ближайшую ленту ци.

Причём, мне не понадобилось зажигать свет. Я видел ленты ци с закрытыми глазами.

Я шагал с одной ленты на другую, как до этого делал, поднимаясь с Ян Бао по ступенькам бесконечной лестницы наверх.

Я шёл и шёл, отталкиваясь от нижней ленты и ставя ногу на верхнюю.

Я шёл с закрытыми глазами, потому что, когда мы имеем дело с ци, глаза только отвлекают, мешают видеть то, что происходит на самом деле.

А на самом деле вокруг меня давно уже кружили земляные драконы. Вот только они не нападали на меня. А летали рядом со мной, словно я один из них.

Глава 3

* * *

Высокий, широкоплечий мужчина, в котором чувствовалась порода, стремительно вошёл в кабинет.

— Отец! — с порога начал он. — Артефакт покинул хранилище!

— Пошто спешишь?! Пожар, что ли? — одёрнул вошедшего седовласый мужчина.

Он сидел за инкрустированным драгоценными камнями рабочим столом из красного дерева, и сверял старинные свитки.

— Ну как же! Ты же понимаешь, что это значит?! — не сдержался вошедший.

— Да хоть что! Ты забыл, кто ты есть? — взгляд сидящего стал суровым, и на вошедшего обрушилось невыносимое давление.

Тот, видимо, осознал свою оплошность и выпрямился, хоть и не без труда.

— То-то же! — произнёс седовласый. — Что там? Рассказывай по порядку!

Но вошедший не успел ничего сказать. Дверь в кабинет открылась и вошли ещё двое — мужчина и женщина.

Сухой и костлявый мужчина поклонился и произнёс каркающим голосом:

— Отец, брат!

Женщина же молча слегка склонила голову в приветствии и гордо выпрямилась.

Седой мужчина хмуро оглядел всех троих, задержав взгляд на женщине и выдохнул:

— Значит, время пришло.

— Отец! — протестующе воскликнула женщина.

— Молчи уж! — властно остановил её седой и добавил с досадой: — Ну почему ты не родилась пацаном?!

Женщина дёрнулась как от пощёчины. Но не смутилась и ответила в тон седого отца:

— Я никому не позволю причинить ему вред!

— Не кипятись, сестра! — прокаркал костлявый. — Обдумай всё хорошенько!

— Тут и думать нечего! — оборвала его женщина.

— Действительно, — усмехнулся широкоплечий. — Сейчас думать нечего! Думать надо было раньше. И головой, а не…

— Цыть! — оборвал его седовласый. — Не хватало ещё, чтобы вы между собой лаялись! А ты, Катюха, не горячись! Не только тебя лишь одной дело касается! Так что поумерь гонор-то!

* * *

В аукционном зале собралось очень много народу.

Не нужно быть прорицателем, чтобы понять: далеко не все пришли сюда в надежде что-нибудь купить или продать. Некоторые пришли просто поглазеть. Хоть и заплатили за вход немалые суммы. Неужели у них других развлечений нет? Надо будет спросить у Ян Бао, как они проводят свободное время, если, конечно, оно у них есть.

Со всех сторон доносился равномерный гул. Люди обсуждали сегодняшние лоты и делали прогнозы, кому какие редкости достанутся.

Причём, обсуждали в основном те, кто сидел на галёрке, то есть, обладатели самых дешёвых билетов. Те, кто вряд ли будут что-то покупать.

Что касается потенциальных покупателей, они были значительно сдержанней и в проявлении эмоций, и в прогнозах. Если быть точным, то они вообще не делали прогнозов. Зато посматривали на соседей, тщательно пряча волчьи оскалы, отчего те только лучше было видно.

Нашей экспедиции была отведена почётная ложа. И все те почётные гости, с которыми мы вчера были на пиру, сидели в отдельных ложах — каждый вместе со своими подчинёнными.

Напряжение в аукционном доме всё росло. Пока наконец, в центр не упал луч света и не высветил аукциониста. Эффектное появление, чего уж!

— Дамы и господа! — воскликнул аукционист. — Позвольте начать аукцион, который проводит торговый дом Ян!

Люди зааплодировали. Кто-то сдержанно, а кто-то горячо.

— Не буду томить вас! — сообщил тем временем аукционист. — Объявляю первый лот! Свиток с техникой земного уровня Шаги Молнии! Для освоения техники требуются стихии воды или электричества. Ступень не менее Воина. Начальная цена…

Аукционист ещё не успел всё рассказать про технику, а я уже расстроился. Такая хорошая техника и бесполезная для меня. Более того, бесполезная для любого из моих друзей, потому как ни у кого из нас нет стихии воды или электричества.

Так я размышлял, наблюдая, как чужие люди повышают цену.

Наконец, аукционист ударил молоточком по деревянной дощечке и крикнул:

— Продано! Свиток с техникой земного уровня Шаги Молнии уходит к… — и он назвал имя купившего.

Им оказался сухонький старичок, глава какого-то клана.

«Интересно, — подумал я. — Он купил эту технику для кого-то или в сокровищницу? Не удивлюсь, если сей свиток положат на полку и запечатают».

Но по большому счёту меня это не волновало. Раз техника не подходила нам, то какая разница, кто станет её владельцем и, вообще, что с ней станет?

Тем временем аукционист объявил следующий лот — пилюля небесного уровня, повышающая ци.

Этот лот меня заинтересовал, и я уже хотел было вступить в торг, но Шаман, широко зевнув, сообщил:

«Эта пилюля тебе не нужна!»

Естественно, я послушался кота и опустил табличку с номером.

Послушался-то я послушался. Но мысленно спросил у Шамана:

«Почему? Разве повышение ци не полезно для культивации?»

«И ты задаёшь этот вопрос после медитации в пещере? — Шаман презрительно посмотрел на меня. — Тебе бы ту ци усвоить, которую ты уже получил».

Так-то Шаман был прав, но всё равно у меня были сомнения, правильно ли я поступаю.

Хотя Синявка мог переместить нас в пещеру из любого места. Во всяком случае, он так сказал. А у пилюли поди ещё и срок годности есть…

В общем, к концу торгов за пилюлю я примирился с собой и со спокойной душой пронаблюдал, как пилюля небесного уровня, повышающая ци ушла к дородной женщине с пятым размером. Что ж, ей увеличенная ци просто необходима.

Потом было ещё несколько лотов, которые меня не заинтересовали. И вдруг аукционист объявил следующий лот:

— Часть артефакта божественного уровня. Что делает неизвестно. Необходимые стихия и ступень культиватора неизвестны. Найдена во время войны с земляными драконами. Была проглочена предводителем земляных драконов и потом извлечена вместе с ядром. Начальная цена…

— А где ядро-то? — крикнул кто-то из зала. — Ядро зажали! Зачем нам безделушка? Давайте ядро!

— Хозяин этой вещицы выставил на продажу только часть артефакта. Ядро он не выставлял, — невозмутимо ответил аукционист и объявил стартовую цену.

Земляные драконы стали для меня решающим фактором, и я поднял табличку, повышая цену.

Сразу же взоры всех участников аукциона направились на меня.

— Что? — громко спросил