степняки известны своим коварством. И лучше убитому быть, чем полоненному. Но вождь понимал, что если он сейчас уклонится - то утратит право на лидерство. Впрочем, враги также, могли не принять клятву и обещание верности, данные князем не лично, а заочно через своих людей.

И вот теперь, группа лучших мужей вместе с Рославом, молча стояли напротив мрачного ряда черных всадников. Вокруг слышался только храп лошадей, позвякивание сбруи, свист ветра и карканье воронов, нашедших себе обильную поживу из трупов зарубленных в окрестностях поселян. Жители Пересечена со стен града, издали взволнованно наблюдали за происходящим...

Князь тревожно переглянулся с Волибором и Остромиром. Невольно вспомнился вчерашний совет. Оживленные споры не смолкали в гриднице до поздней ночи. Боляры, волосдари, волхвы и старейшины полагали, что наилучшим выходом будет временно смириться и посмотреть на результаты от покровительства кагана. Одновременно ожидая, чтобы русы и хузары взаимно обескровили друг друга. И исходя из следствий этой борьбы, либо потом добиться полной независимости уличей, или выторговать право равного союзника. Воеводы, тысяцкие и сотники - требовали не покоряться. А если нет возможности противостоять хузарам - переселиться всем племенем на запад к реке Бог или даже далее к Днестру. Впрочем, все присутствующие на раде прекрасно сознавали, что именно сейчас выбора нет. И придется, хотя бы для спасения града и народа, выплатить пришельцам дань и для вида принять власть кагана. Чтобы по крайней мере, нынче спастись и выиграть время. А там, уже будет видно, как действовать дальше. На этом, собственно и порешили...

Чтобы не раздражать степняков, выглядеть максимально убедительно и вызвать полное доверие, на поклон к хузарам Рослав в свою свиту взял даже единственного сына - пятнадцатилетнего подростка Ясеня.

Князь тяжело вздохнул и сделал вперед шаг, другой, потом третий... Из рядов степняков, ему навстречу выехал молодой стройный всадник в позолоченной кольчуге с блестящим чеканным нагрудником. Немного удлиненные большие черные глаза, внимательно смотрели на Рослава изучающе-недоверчивым взглядом, тонкий черный ус на загорелом лице нервно подергивался. 'Наверно это и есть кундур', промелькнула мысль в голове вождя уличей. Хазарин легко и непринужденно соскочил с коня, ловко придерживая на боку кривую саблю в роскошно изукрашенных ножнах. Одновременно с предводителем, спешилось еще несколько его ближников. 'Старшины', - пытаясь запомнить их лица, отметил Рослав. Среди них, сразу бросалась в глаза темная и невозмутимая фигура джавшигыра Худруна.

Юный кундур, поднял десницу раскрытой ладонь вперед и повел разговор на тюркском языке.

- Великий каган, милостью всемогущего Бога меч гнева, солнце и дождь благоденствия предвечного Неба, моими устами приветствует тебя хан Пересечина племени уличей и говорит: мир тебе, как и каждому из моих сыновей!

Услышав эти слова, князь заскрипел зубами от бешенства - 'Ишь, какие наглые и самоуверенные, уже сыном и данником называют. Ну поглядим...'. Он сдержанно поднял руку открытой ладонь вперед и произнес по-тюркски:

-Я и мой народ, желаем долгих и счастливых лет хакану и всем его подданным. Позволь кундур, преподнести наш дар великому кагану.

Рослав обернулся и дал знак дружинникам. И те, начали откидывать холст, прикрывавший груз на телегах. Глаза молодого хазарина удовлетворенно заблестели. Мельком осмотрев дань, он плеснул в ладоши - из строя выбежало двое юношей, которые прямо на траве проворно расстелили красивый ковер, бросив поверх него белоснежную скатерть. Сразу за ними, вторая пара молодых воинов поставила на дастархан два отделанных драгоценными камнями бокала и наполнила их вином из кожаных бурдюков.

- Садись конязь, - пригласил Кайдар и опустился на корточки в траву. - Я понимаю, если в твоем граде, будет гостить все мое войско - это выйдет слишком накладно. Так что сегодня - угощение за мной. Я всегда радуюсь, когда побеждает благоразумие. Твое здоровье хан! - поднял он чашу.

Когда выпили и за здоровье кагана, Кайдар легко вскочил на ноги.

- Мы тебя больше не задерживаем, правитель угличей. В следующем году, хакан-бек вновь пришлет за данью и возможно придет с войском. А до этого времени...

Кайдар снова, звонко хлопнул в ладоши и прочная петля волосяного аркана, хлестко промелькнув в воздухе, туго охватила туловище Ясеня, мгновенно свалив его с ног и утащив в глубину порядков хазарского войска.

Рослав в отчаянии едва сдержался, чтобы не прыгнуть с мечем на кундура. Кровь брызнула из прокушенных губ князя и в бессилии сжимая кулаки, он с ненавистью смотрел на Кайдара.

Тот в ответ, бросил насмешливый взгляд и пренебрежительно произнес:

- Не волнуйся хан. Твоего сына примут в Хамлыхе с уважением, достойным его положения. Девушки из самых знатных родов каганата, станут соперничать за его внимание. Покуда он будет гостить у нас.

Хазарский предводитель взмахнул рукой и его войско, начало не торопливо поворачивать на юго-восток.

Старому воину не спалось. Промозглые утренние туманы совсем измучили его тело. Нудно ныли давние раны. Седой Шоно переворачивался с боку на бок, ложился на спину... - ничего не помогало. Ну и ночка выдалась. На небе ни единой звезды. Повсюду сплошная мгла. Он тягуче потянулся, похрустывая костями. Не заснуть. В конце концов с кряхтением поднялся и выбрался с юрты. Хотелось согреться. Степняк оглянулся - Великое Небо - ни одного огонька вокруг!

'Стареешь Шоно' подумал он. - 'Ведь сам жестко требовал, чтобы ночью в лагере не жгли костров'. Тяжело поднимая ноги, он пошел по направлению к главному шатру. 'Эх Шоно, Шоно до чего ты дожил - самый уважаемый воин-ветеран, увенчанный бранной славой среди хазар, бывший телохранитель самого кагана... Кто ты теперь? Какой-то неоперившийся юнец-молокосос, не допускает тебя выполнять обязанности, возложенные его отцом-хаканом! Вместо проверенного и опытного старшины-телохранителя, зеленый и увлекающийся Кайдар, держит у себя в шатре рядом с собой - юную и озлобленную пленницу-славянку! От которой совсем потерял голову! И это в походе! На виду у воинов! Что скажет отец - бек-мелех шад Ханукка?!'

И он Шоно - никак не может повлиять на молодого кундура и прекратить этот позор! Если бы тут, был сейчас джавшигыр Худрун - он бы обязательно образумил увлекающегося и пылкого воспитанника! Но Худрун с железной сотней, еще за Сулой отделился от войска, сказав, что цели двухмесячного похода достигнуты и что благополучно дойти до Хамлыха по замиренным и родным степным краям, сильному хазарскому войску не составит труда. Что мол, нужно дать возможность сыну хакана, самостоятельно и со славою единственного победителя войти в Казар! А