её ничуть не расстроило, подмигнув, она топнула ногой: — Дара, так нечестно! Ты у нас мастер, а я только учусь. Если бы ты играла на деньги, то сколотила бы состояние. Ну или хондроз, как дядя Саша. И чего ты со мной возишься — скучно же, наверняка. Вот с ним лучше сыграй.

Я молча закатила победный, восьмой шар, и Ника протянула свой кий одному из мужчин, наблюдавших за нами. Я хотела возразить ей: договорились на пять партий, а сыграли четыре, — но, оглянувшись, увидела перед собой молодого человека и застыла с кием в руках.

Ситуацию исправил официант с напитками.

— Дарина, как всегда, на ваш с Артуром Владимировичем счёт записывать или сразу наличными пожелаете рассчитаться?

Этот вопрос моментально вернул в реальность. Несмотря на четыре разгромные партии и спущенный пар, я ещё не была готова к упоминанию Артура. Запершило от горького кома и спёртого воздуха. Наверное, я застыла надолго, потому что новоявленный соперник по бильярду взял не только кий, но и инициативу в свои руки, ответив официанту:

— Запишите на меня. — И тут же обратился ко мне: — Мне будет приятно вас угостить.

Я равнодушно пожала плечами. Без разницы, кто заплатит за заказ Дениса, который снова исчез. Тем временем Ника заново собрала шары в пирамиду, взяла свой бокал и подошла.

— Дара, познакомься, это Андрей. Он недавно приехал с севера, и я слышала, отлично играет. Не терпится посмотреть, что у вас выйдет. Как зритель, а не собиратель шаров: каблуки стёрла, подбирая за тобой. — Ника уселась на кожаный диван рядом со столом и продолжила, глядя на Андрея: — А это, как ты уже догадался, моя несравненная и, прошу заметить, старшая сестра, Дарина. Разница всего два года, но мне приятно её подчёркивать: хоть какой-то реванш за проигрыши. Дара тоже неплохо знакома с бильярдом, ты и сам видел. Похоже, возле этого стола только я лузер, все остальные чемпионы. Ну, начинайте, время идёт.

Я хоть и привыкла к бесцеремонным выходкам сестрички, но от такого знакомства немного опешила. Или на меня произвела такое впечатление необычная внешность Андрея? А может быть, алкоголь? Нет, алкоголь был ни при чём: мартини никогда на меня так не действовало. Расслабляло, переключало мозги, не больше. Что-то неуловимо знакомое угадывалось в лице Андрея, но абсолютно точно я видела его впервые.

Он уверенно мелил кий.

— Я уже наслышан о вашей игре, но вы ещё прекрасней, чем описывают. Рад, что нас познакомили.

Я машинально-вежливо улыбнулась, положив кий на стол. Попросила дядю Сашу остановить время и посчитать за бильярд. Почему-то окатило тревогой. Стало не по себе. Каждый день слышала комплименты, а тут засмущалась, как подросток на первом свидании, хотя уже в школе перестала тушеваться от мужского внимания. Без перехода допустимой черты, само собой, но я набиралась опыта в школьных коридорах не только в обязательных предметах.

Ника вытащила из мыслей, незаметно пихнув в бок, спросила:

— Как счёт? Серьёзно? Дара, ты не сыграешь с Андреем и не отстоишь честь мундира нашего города? Если он вообще есть. Что, увидела достойного соперника и струсила?

Это действительно не было похоже на меня. К бильярду я относилась серьёзно, играла с удовольствием, без всяких стеснений и гендерных разделений, но именно с Андреем оказалась не готова меряться мастерством. Какая-то странная реакция и дурацкая ситуация.

— Глупости. Ты же знаешь, не боюсь я ничего. Вы простите меня, Андрей, дело не в вас. Просто мне не совсем хорошо. День тяжёлый, хоть и не понедельник. Одно дело молча шары катать с сестрой, и совсем другое — соперник, которого не знаешь. Я слишком уважаю бильярд, чтобы превращать его во что попало. Мы встретимся, если хотите, но как-нибудь в другой раз, о’кей?

— Ловлю на слове. Пусть не сегодня. Я подожду. Наблюдал за вами и, признаюсь, впечатлён. Не часто видел, чтобы забивали семь шаров подряд. Если не секрет, у кого учились?

Сколько прошло минут с последнего напоминания о нём? Две-три-пять? Неужели вся моя жизнь за последние три года связана сотнями невидимо-ощутимых узлов с Артуром? Вот и бильярдный мир он мне показал, дал первые уроки. Потом уже дядя Саша заметил мой интерес и хватку: сказал отцу и по просьбе того стал учить. К тому времени я ушла из моделинга. После многолетних сверхнагрузок стала студенткой четвёртого курса и стажёром в нефтяной компании… пф-ф, мой отдых мечты сбылся наяву. Я с удовольствием регулярно тренировалась. Папа иногда приезжал в клуб, играл со мной или наблюдал, обсуждал с дядей Сашей. Они подобрали и заказали мне персональные принадлежности: кий, чехол и перчатку. У родителей в подвале тоже стоял бильярдный стол. Мы с папой провели десятки, нет, сотни домашних партий. Но стол там был маленький, поэтому папа настоял, чтобы дважды в неделю занималась в клубе у дяди Саши. С Артуром мы приезжали уже дополнительно, нарабатывали практику живой игры. За год папа, дядя Саша и регулярность довели мои навыки до первого места в женском городском турнире. В том же году я закончила универ и по итогам стажировки, единственная с потока, устроилась в престижную компанию на должность экономиста. Ещё через год заняла кабинет главного экономиста.

Чёрт. Я погрузилась в бурные воспоминания, а внешне тем временем игнорировала вопрос Андрея. Что он спросил? Ах да. У кого училась.

— Уровнем обязана отцу и дяде Саше, — я благодарно улыбнулась стоявшему неподалёку тренеру, он в ответ кивнул и показал большой палец.

Слава Богу, не пришлось отвечать дальше. Вернулся Денис и бесцеремонно похлопал Андрея по плечу.

— Как? Вы уже знакомы? Ну и ну, не успел у нас появиться, а уже завидных невест кадришь. Только опоздал ты: Вероника занята, а Дарина через месяц за большого человека выходит. Кстати, мой друг и серьёзный бизнесмен — может и в твоей сфере подсуетить, правда, Дариночка? — всё это он произнёс с таким жалким пафосным видом, что я отвернулась.

Мысленно упали последние капли терпения. Меня переполнило желание сказать Денису пару ласковых. А может, и не пару. Гулять так гулять, мы же в клубе. Веселимся. Встав с дивана, я позвала Нику и, не в силах сдерживаться, отчеканила:

— Денис, во-первых, я тебе сестру не отдам, да она и сама лучше в монастырь пойдёт. Поэтому никто никуда не опоздал. А во-вторых, свадьбы через месяц не будет. По крайней мере той, о которой ты говоришь. И с каких пор ты рекламируешь «большого человека, друга и серьёзного бизнесмена»? По-моему, у Артура Владимировича