противника возросло и его контратаки участились. Не считаясь с потерями, немцы продолжали вводить в бой новые силы. Значительно усилилась деятельность авиации противника. Только на одном из участков прорыва вражеской обороны под Мелитополем, протяжением по фронту до 15 километров, немцы произвели свыше тысячи самолётовылетов.

Гул битвы далеко разносился по окрестностям. Зарево пожаров освещало поле боя. Над городом стояли тучи дыма и пыли. Даже резкий ветер был не в силах их разогнать. Ожесточение и ярость боёв продолжали нарастать. Приближался кризисный момент борьбы за Мелитополь.

Германское командование приняло все меры, чтобы удержаться на занимаемых в Мелитополе позициях. Немецкие генералы издали ряд угрожающих приказов. Позади оборонявшихся частей немцы поставили сильные заградительные отряды, которые должны были немедленно расстреливать всякого, кто проявит малейшую неустойчивость.

Но, последовательно пробивая оборону немцев, части Красной Армии настойчиво продвигались вперёд. Бойцы-новички соревновались в отваге и мужестве со старыми, обстрелянными бойцами.

«Удивляюсь прямо, — говорил один старый боец, — какие молодцы стали новички. Мне-то что, я от Сталинграда иду. А вот они первый раз в бою, а дерутся — прямо удивительно! Значит, обозлились на немцев».

Во время боя за одну высоту на восточной окраине города наши пехотинцы предприняли четыре атаки, которые были отбиты немцами. В пятую атаку в числе других бойцов пошли комсомолец Османьян и старый солдат Соколов. Они дали клятву первыми ворваться на высоту. Бойцы сдержали своё слово. Они первыми ворвались на высоту и своими отважными действиями способствовали овладению ею.

Гитлеровцы несли большие потери. Только на одном из участков наши части в течение 14 октября уничтожили свыше 2 тысяч немецких солдат и офицеров, 26 танков и Несколько десятков полевых и самоходных орудий.

Миномётчики заняли огневую позицию на окраине населённого пункта и выбивают немцев из блиндажей.

Не менее крупный успех был достигнут и 15 октября. Нанося сокрушительные удары одновременно на всех участках обороны немцев и заставляя их распылять свои силы, части Красной Армии снова уничтожили в этот день более 2 тысяч солдат и офицеров противника и вывели из строя значительное количество его боевой техники.

В ходе боёв большую роль сыграло успешное наступление группы наших частей южнее Мелитополя. Охватывая оборону немцев с юга, эта группа заставила гитлеровцев оттянуть часть сил в южную часть города. Большое значение имел манёвр одной из наших частей, предпринятый в 10 километрах юго-западнее Мелитополя. Эта часть сильным ударом танков перерезала в двух местах железную дорогу Мелитополь — Крым. Немцы сделали ряд отчаянных попыток освободить дорогу, но всюду, потерпели поражение. Наши части прочно удерживали занятый участок. В результате были прерваны пути сообщения мелитопольской группировки противника с Крымом и с войсками, действовавшими севернее него. Для связи с этими войсками у немцев остались только грунтовые пути.

Кроме того, захват железной дороги южнее Мелитополя и нажим наших частей на южную окраину его заставили немцев оттянуть часть своих сил на это направление, чем воспользовались войска Красной Армии, наступавшие с востока. Энергичным ударом эти части выбили гитлеровцев из селений Вознесенское и Константиновка, расположенных на восточном берегу реки Молочной. Особенность борьбы в районе этих селений состояла в том, что оборонительные позиции немцев здесь ещё не были прорваны и шли упорные бои за них.

На некоторых участках шла напряжённая борьба за прорыв обороны противника, местами наши части глубоко вклинились в расположение гитлеровских войск, а южнее Мелитополя вышли на оперативный простор.

Важным результатом боевых действий 14 и 15 октября явилось также преодоление неприятельской обороны к северо-востоку от Мелитополя, где немцы оказывали особенно сильное сопротивление. Сломив это сопротивление, наши части заняли ряд укреплённых пунктов немцев и подошли на этом участке вплотную к Мелитополю. Удар войск Красной Армии к северу и северо-востоку от города был настолько стремителен, что немцы не успели сжечь занимаемые ими селения. Так, в населённом пункте Ново-Филипповка нашими бойцами была захвачена группа немецких солдат-поджигателей и спасены от уничтожения десятки домов.

С выходом наших войск с севера непосредственно к Мелитополю борьба за город вступила в свою решающую фазу. Полукольцо частей Красной Армии продолжало охватывать и плотно сжимать гитлеровцев.

Не считаясь с огромными потерями, германское командование с упрямой настойчивостью продолжало бросать в район Мелитополя всё новые и новые резервы пехоты и техники. Стремясь восстановить положение, немцы усилили контратаки. В течение 16 октября только в юго-западной части города нашими артиллеристами и бронебойщиками было уничтожено более 40 немецких танков. Тысячами трупов гитлеровских солдат и офицеров были усеяны улицы и кварталы, где велись бои. Почти все каменные дома в Мелитополе немцы превратили в своего рода бастионы. На чердаках и в подвалах засели фашистские пулемётчики и автоматчики.

Группам советских штурмовиков приходилось выковыривать гитлеровских автоматчиков и бронебойщиков, как клопов из щелей. Особенно сильно был укреплён немцами центр города, превращённый в мощный узел сопротивления. Даже развалины домов были приспособлены под огневые точки. Большое количество противотанковых и противопехотных препятствий и беспрерывно пополнявшийся гарнизон составляли оборону центра города. Неровный характер местности и обилие садов внутри города и на его окраинах способствовали обороне немцев. Юго-восточная часть Мелитополя расположена в низине, а северная и западная лежат на возвышенностях. Это создавало для наших частей дополнительные трудности в ведении боя. Поэтому большая роль принадлежала действиям штурмовых групп. Это были небольшие отряды, состоявшие из умелых, отважных бойцов, в совершенстве владеющих холодным и огнестрельным оружием и гранатой. Иногда в состав таких групп включались отдельные мелкокалиберные орудия для борьбы с огневыми точками противника и блокирования их.

Ползком по одному, по двое, группами пробирались бойцы между неприятельскими опорными пунктами и огневыми точками и проникали в глубь вражеской обороны. Подползая вплотную к намеченному объекту, штурмовики атаковали его с нескольких сторон и забрасывали гранатами. Штурмовые группы действовали преимущественно ночью. Но иногда приходилось вести бой и днём. Огромную роль играли находчивость и личная инициатива бойцов и офицеров. Приведём пример действий одной штурмовой группы во время боёв за один из крупных заводов в Мелитополе.

Немцы упорно удерживали район этого завода. Они превратили его в сильный узел сопротивления с целой системой опорных пунктов. Нашим артиллеристам не удалось выбить оттуда врага. Тогда командир части выделил несколько штурмовых групп, и поставил перед ними задачу проникнуть на территорию завода и ликвидировать