себя полный контроль над процессом модернизации «Тайфуна», то теперь мне и моей спутнице придется заняться этим самим. Учитывая же повадки и привычки инженеров здешних верфей, это будет сложно, муторно и матерно. Ибо иначе они, почему-то, понимать никого не хотят.

Тогда мы на саму планету не опускались — обойдясь орбитальным комплексом верфей, где и жили. Однако, на пассажирском судне туда не попасть — только с помощью челнока местного управления СВР. Из-за этого придется проехать через весь город, поселиться в гостинице до утра, а затем уже направиться в Контору.

Дойдя до стоянки такси, освещаемой неоновыми вывесками, я огляделся. Высокие «стволы» небоскребов, что порой срастались за счет громадных галерей в целые кварталы, закрывая своей тенью улицы города, отсюда казались громадным, освещенным миллиардом огней, лесом из бетона и стекла. Джунгли. Каменные джунгли. Летящие между зданиями кары, своими габаритными огнями и фарами создавали впечатление светляков, что порхают между деревьев в обычном лесу.

Издали это всё смотрится красиво, но стоит оказаться в лабиринте темных улиц, закованных в металл, асфальт и стекло, как очарование мегаполиса исчезает, сменяясь грязью подворотен, затхлым, пропитанным выхлопами каров, смрадным воздухом, да людскими пороками. Там, рядом с голограммами красивых девиц, на которых одежда столь вызывающая, что без неё они смотрелись бы благопристойнее, можно увидеть наркоманов, погруженных в грезы очередной синтетической дряни, спитых бродяг и банды малолетней шантрапы, ищущей легкую добычу.

Нижний Город. Обычное явление любого мегаполиса в Империи. Впрочем, не только у людей есть подобные клоаки. Родианцы и стигийцы грешат тем же. Галерейные уровни мегаполисов — люди живущие более-менее сносно. Почти средний класс. Клерки, менеджеры, инженеры, квалифицированные рабочие, отличающиеся серьёзными дипломами, мелкие государственные служащие… Чуть выше — уже этажи более состоятельных личностей. Там и экономисты, и бухгалтера, и юристы… Этакие «белые воротнички», среди которых могут оказаться молодые офицеры силовых структур, медики, учителя и мелкие предприниматели. Зато на верхнем уровне живут богатые люди. Хозяева организаций, мэры и губернаторы, депутаты законодательных собраний и приближенные к ним личности, удостоенные почетного «доступа к телу».

Зато нижние уровни — тот самый Нижний Город. Городское дно. Место, где не живут, а выживают под светом неона и грохот выстрелов. Они всегда окутаны смогом и темнотой. Дневной свет не проникает в этим места, оставаясь на других уровнях. Лишь уличные фонари да вывески заведений освещают эти кварталы.

Покачав головой, я взглянул на ряд желтых каров, ожидающих своих пассажиров. Почти все они были автоматическими и доверия у меня не вызывали. Чутьё заставляло меня обходить таковые стороной, ища то, где будет живой водитель. Причем, далеко не первый же попавшийся. Троих таксистов мы с Берроуз оставили позади.

— Что-то не так? — поинтересовалась девушка, оглядываясь по сторонам.

Её мистический дар хоть и был слабым, но чутьё всё же давал, благодаря чему она тоже ощущала странную неправильность вокруг нас.

— Не знаю, — вздохнул я, — Но очень хочу надеяться, что мы сегодня в передрягу не попадем… Уж очень сильно ощущается какая-то опасность. Весомая…

Для Натальи я умудрился выбить на складе СВР ещё один офицерский блок индивидуального щита и «Шмель». К слову, сам я предпочел вместо него взять «Коготь». Машинка куда более тяжелая и громоздкая, но зато обойма там значительно вместительнее, а эффективная дальность стрельбы больше почти в три раза. К тому же, «Коготь» отличается ещё и очень хорошей пробивной способностью. Стандартную пехотную броню ВКС он вскрывает вместе с индивидуальным щитом с одного выстрела.

Как и Наталья, я был одет в длинный плащ, скрывающий висящее на поясе оружие. Не то, чтобы это запрещалось законами Империи — наоборот. К идущему с бластером в кобуре человеку не подойдет ни один патрульный. Зато если оружие окажется в руке, а явной опасности вокруг нет, то к искомому гражданину возникнут серьёзные вопросы. Однако, желания демонстрировать окружающим как внушительный арсенал, так и далеко не гражданские блоки личных щитов, ни у меня, ни у моей спутницы не возникло.

— А почему ты не захотел активировать платформу сразу? — спросила Наталья, когда мы прошли уже половину стоянки такси.

— Не знаю, но чутье подсказало, что так будет правильнее, — покачал я головой, — А я ему доверяю.

— У меня тоже есть… чутьё, — вздохнула девушка, — Хоть и не столь сильное… Но принимать решения только на основе ощущений… Как-то это… странно, — запнувшись, подобрала подходящее слово Берроуз, — Ты не находишь?

— Относительно, — улыбнулся я, — Всё зависит от точки зрения. Для мистиков такой подход зачастую не просто норма, а нечто близкое к дыханию. Особенно у тех, кто живет не первый век и чьи силы давно стали… впечатляющими. Они могут корежить реальность своей волей без особого напряжения, а уж считывать варианты развития будущего для них — не самое сложное занятие. Муторное, долгое, но не сложное.

— Кажется, он, — неожиданно произнесла Наталья, глядя на молодого парня, что стоял в потертой коричневой кожаной куртке и того же цвета плоской кепочке на голове.

Искомый индивид, услышав женский голос, обернулся, улыбаясь во все тридцать два зуба. Впрочем, увидев как Наталья держится за мой локоть, парень сник, лишь оценивающе оглядев нас. На ногах у него были синие штаны из уни-ткани с коричневыми нашивками на коленях и высокие, того же цвета, берцы с металлическими набойками на носках и пятках. Светлое, несколько бледноватое лицо выдавало в нём жителя тех частей столицы, где солнце если и бывает, то крайне редко. А худая жилистая фигура говорила о том, что этот малый ведет далеко не сидящий образ жизни.

Сбитые костяшки рук и стесанная на подбородке кожа намекали о далеко не самом легком быте и окружении таксиста. Впрочем, во взгляде светло-голубых глаз не было ни злости, ни обреченности, присущим жителям дна. Только спокойствие, что мне импонировало.

— Вы, полагаю, ищите такси с живым водителем? — спросил парень, — Если да, то меня зовут Заки я к вашим услугам.

Осмотрев его в энергетике и прощупав волей, как и саму ситуацию, я прислушался к чутью, а затем кивнул:

— В точку, Зак. Именно ты нам и нужен.

— Хм… Допустим, — напрягся парень, — А куда вам нужно попасть?

— Гостиница «Метрополь». Средний уровень, улица Оружейников тысяча семнадцать.

— Это я знаю где, — успокоился таксист, взяв у меня сумки, — Доставлю без проблем. С вас будет шестнадцать империалов.

— А если быстро и с ветерком? — поинтересовался я, открыв дверь пассажирского отсека и пропуская в него первой Наталью, пока Зак складывал сумки в багажное отделение.

— Двадцать два, — пожал плечами парень, не удивляясь вопросу, — Три империала штраф