гнева и горечи, впервые устремились в мечтательную сторону. Странное действие оказывало Пятигорье – и близко (на Виждае), и дальше (в кашкукском дворе).

Неспешной походкой Иван приблизился к стрекозиной клумбе. Его взгляд рассеянно бродил всюду. Во дворе не было никого – или ему только почудилось? Неожиданно сбоку – на темном фоне шелестящей зелени – замаячило маленькое светлое пятно. Что там?

В углу двора – рядом с кустами и на расстоянии от цветочной стрекозы – торчал пенек от спиленного тополя. На пеньке сидела девочка аборигенка. Что же у нее сказочно светилось? Не желтый сарафан, точно. Неподвижное лицо, его тонкий розовый теплый покров – словно изнутри теплился красный огонек и расцвечивал кожу. Иван удивился – уже ночь, и девочка была одна. Она сидела на пеньке, подоткнул сарафан, и совершенно не боялась. Подняла русую головку и посмотрела на незнакомца через плечо.

– Только не пугайся, – предупредил Иван. – Девочка, что ты делаешь здесь в столь позднее время? Дети дома должны спать. Ты еще ребенок. Мама знает?

– Нет. И я не ребенок!.. Я вечером легла, как всегда. Сестры тоже легли. Даже Тамарка сегодня дома ночевала – не с Сережкой, женишком своим… Ну, и папы не было – его часто не бывает. Рыбачит на Виждае.

– Где? И как же ты очутилась в этом дворе? если говоришь, спала у себя… Нисколько не боишься? А вдруг злой человек? или… или…

– Или ворпань? Нет, не боюсь. Я нарочно дождалась, когда все заснули, тихонько встала и ушла. Я рядом живу – по улице через дом. Вон за детсадом пятиэтажка. Номер восемь… А злой человек – это ты? нет? Поэтому не нужно тебя бояться. Я и не боюсь.

– Никого не боишься? Смелая девочка. Ни людей, ни…

– Ни нелюдей. Не только из сказок. Разные у нас тут бывают… люди. Есть те, кто как мы – лица, ноги, руки. И даже – Ирэн рассказывала – итальянские рубашки. Дорогущие… У тебя какая рубашка?

– Что? Я рубашки не ношу. Неудобно. На мне футболка…

– Но ведь в рубашке или в футболке ты – это ты. Или в другой одежде или обличье… Это ты?

– Кто? Я?.. Да, это я.

Иван постарался убедительно ответить и даже для пущей убедительности повторил про себя, дернул зачем-то на груди свою не итальянскую футболку. Тут же мелькнула дикая мысль: а действительно? это еще я или уже не я? Кто же тогда? Столько произошло и перевернуло жизнь. Прежнего Ивана нет – уверенного, честного, справедливого мальчика, студента, ярого общественника, волонтера – знающего абсолютно точно, как правильно поступать. Чтобы сделать счастливыми всех. Теперь конец. Это даже не бульк! Ничего исправить нельзя. Новый блестящий танк – не металлолом типа БТ или ГР, а никак не хуже Арматы – что пер прямиком к благородной цели, не сворачивая, теперь валялся на обочине гусеницами вверх. Катастрофа. Танк лежит, а вокруг простирается весенняя степь, которая полнится жизнями тысяч и тысяч существ (сказочных и не очень), звенит многоголосьем, достигая голубых небес. В броню стучат зеленые ветки, сыплются синие лепестки. Положение поистине ужасно. Пахнет резко – бензином и сожженным пластиком и также характерным ароматом, смешанным из алкоголя, пищевых концентратов, кондитерки (дешевым набором палаточной торговли), но перекрывает запах какой-то противной кислятины. Последние запахи из прошлой жизни Иван еще помнил, но зрительные образы улетучились из памяти, словно заслонка упала на глаза. Последние кадры перед своеобразной амнезией – огненный столб, бегающий, орущий, после катающийся по земле от боли… Нет! пусть будут цветочки! так себе, синенькие… Иван стиснул зубы, снова переживая кошмар. Невозможно. Нельзя остаться прежним. Девочка вопрошает: это ты? И ты автоматически отвечаешь: да, это я… Неправда! Ее, неправды-то, много больше вороха синих лепестков. Поездка в Утылву выдумана как бегство. Далеко, как можно дальше от огненного столба – в сказочное Пятигорье. В сказке действует волшебство – взять и вернуться обратно во времени, чтобы столб огня не вспыхнул, и обыкновенный мир не рухнул. И чтобы больше никогда дурацкий танк не пер напролом. Он и его друзья – Серега с Никитой – хотели как лучше, как правильно должно быть. Не по тем несправедливым правилам, установленным мудро и подло, когда умирает несчастный старик бомж, а ты получаешь грамоту за волонтерские старания; или ты оплакиваешь чужого старика, а не родную (двоюродную) бабушку Лиду, у которой кроме тебя нет внука. Слишком жестоко, подло. Иван не чувствовал в душе ничего. Лишь ожесточение. Мир устроен несправедливо! Надо вмешаться, все исправить!

Ждать смирения напрасно –

Наш упертый пунктик – сказка.

Смешная странная девочка что-то спрашивает – она способна понять бездну, куда рухнули чувства Ивана? Эта бездна гораздо глубже подземного дворца ворпаней.

Но ведь в рубашке или в футболке ты – это ты. Или в другой одежде или обличье… Это ты?

Вот про обличье – не про рубашки или футболки – вопрос. Оно все то же. Глаза, лицо, тело, старая одежда (джинсы и футболка), а за прежней оболочкой тебя уже нет. Словно кто-то чужой вместо Ивана поселился внутри – хмурит брови, хрустит пальцами, сорится с сестрой, ест, спит и т.д. Чужак принял Иваново обличье – оказывается, перевоплощаться могут не только ворпани. Не требуются итальянские рубашки поверх рыжей шерсти. Все равно это уже не ты, если перешел черту.

Автор позволит себе малюсенькую ремарку. Разве подобная ужасная метаморфоза случилась с единственным Иваном Елгоковым? А с вами нет? Жизнь диктует свои правила – мы им подчиняемся или протестуем. Тогда прадед Ивана – великий и ужасный Гранит Решов – может, был не ужасней ворпаней, но уж точно перестал быть хуторским пареньком Грицаном Решетниковым. Пора начать понимать – быть прежде всего честными. Как девочка Маша, что просто спросила и выстрелила – попала в цель, в терзания и сомнения Ивана.

– Так это ты?

– Кто? Я?.. Да, это я.

Иван вздохнул глубоко. Зря он сюда приехал – так согласно думали все тылвинские гости, в том числе семейство Елгоковых. Между тем странная беседа продолжалась.

– …реально обмануться. Например, Леськин одноклассник – Лешка. Уже бывший одноклассник – в кортубинский лицей перешел. Умный, но когда мальчишки влюбляются, они глупеют. Хи-хи… У Лешки распрекрасная синеглазая шмара. К нему бегала, приманивала сладкоречиво. Она к нему, а не наоборот… С нашего балкона их балкон видать – дома же рядом… Специально волосы распустит, юбку покороче наденет, смеется так грудью. Смех ее колокольчиком серебрится… Задурила