Британи не заметила, как на Сохис опустилась ночь. Сумерки пока еще таили свет ушедшего дня, но с каждой минутой он темнел, приобретал характерный лилово-серебристый отлив. Девушка притормозила, выравнивая дыхание, повертела головой. Черной башни отсюда не видно, только сплошная стена очередного сада с одной стороны, и поросший кустарником обрыв с другой стороны. Под ним тоже либо очередной сад, либо поле — нескончаемая спираль из камня, земли и зелени. Бри со вздохом констатировала, что заблудилась. Наверное, пропустила впопыхах нужный поворот, не заметила боковую дорожку. Там, у академии, такой крутизны нет. И ни одного указателя… Тяжко вздохнув, девушка прикинула, далеко ли до ворот. Безусловно, она потеряет уйму времени, зато точно выяснит нужное направление. Или же нужно вернуться, подняться немного. Наверняка заветный поворот рядом.

— И ведь хоть кто бы мимо прошел! — в сердцах вырвалось у Бри. — Когда не надо, и конные, и пешие.

Вот тебе и полчаса! Кладбище в самом низу, полигон чуть выше. Не управится, определенно, не управится.

Уже без былого энтузиазма девушка начала восхождение. Как она и предполагала, скоро и справа потянулась лента стены. У калитки блестела жестяная табличка «Учебное поле № 15». За воротами — тропинка змеей спускалась к темному прямоугольнику для занятий. Что там, не разглядеть: не хватало света.

— Ага, мне нужно одиннадцатое, — приободрилась Британи.

Все оказалось не так плохо, она потеряла от силы пару минут. Если стоять лицом к академии, четные поля слева, нечетные — справа. Выходит, Бри осталось пройти еще одно.

Шорох гравия за спиной сначала не привлек ее внимания: мало ли кто возвращается из города? Однако неведомый некто двигался за ней шаг в шаг, буквально дышал в затылок. Это раздражало.

— Эй, — Британи обернулась и смерила недовольным взглядом незнакомца — дорога большая, нечего ко мне жаться!

Мужчина не двигался, словно окаменел. Закутанный в длинный плащ, скрывавший его с головы до пят, даже кончики сапог не торчали, он производил странное, тревожное впечатление.

— Эй! — Бри прищелкнула пальцами перед его лицом. — Вы меня слышите?

Может, она совершала очередную ошибку, грубя преподавателю, но девушка всерьез испугалась, что незнакомец впал в ступор.

Мужчина молчал. Британи начинала сердиться. Не хочет разговаривать, пусть идет себе дальше, она не мешает. А так стоит и дышит, наблюдает за ней из-под складок глубокого капюшона.

— Ладно, некогда мне с вами возиться, у меня занятия.

Девушка сделала шаг. Мужчина за ней. Стоило ей остановиться, и он замирал.

— Да кто вы такой? — запаниковала Британи и обернулась к преследователю. — Оставьте меня в покое, иначе…

Она осеклась и попятилась, прижимая ладонь ко рту. Незнакомец не отбрасывал тени! Как Бри сразу не заметила!

Поворот совсем рядом. Если повезет, можно проскользнуть между преследователем и стеной «Учебного поля № 11». Там небольшой кросс, и полигон, где полно сильных магов. Выяснить, кто пожаловал по ее душу, Британи не собиралась. Пусть мастер Диас собирает команду и сам выясняет. Однако отпускать ее не собирались.

Бри сама не поняла, как оказалась на земле. Колени пульсировали болью, гравий поцарапал ладони.

— Отдай то, что тебе не принадлежит! — прошелестел голос, напоминавший ветер в осеннем лесу.

Кинжал!

Не сводя взгляда с мужчины, девушка пошарила рукой и с облегчением отыскала ремень сумки. Притянув ее к груди, прижав, как ребенка, Британи покачала головы. Никому она ничего не отдаст.

— Отдай! — повторил незнакомец и шагнул к ней.

Девушка неуклюже отползла, подметая волосами дорогу. Сумка мешала, пришлось повесить ее на шею. Округлившиеся от ужаса глаза наблюдали за тем, как колышется, поднимается ткань плаща. Рука мужчины простерлась над Бри. Укрытые тенью рукава пальцы сложились щепотью. Между ними вспыхнул, обдал гравий снопом искр огненный шар — бледно-желтая сердцевина и алые неровные края. Понимая, что медлить дальше нельзя, Британи подскочила и с визгом припустила к заветной дорожке.

Шар обжег волосы, подпалил прядь. Он врезался в ограждение учебного поля, отрезав Бри пути к спасению. Девушка вжалась спиной в камень. Сердце стучало в ушах, дыхание сбилось. Запах паленых волос смешался с едва уловимым запахом пота, казалось, заполнил ноздри. Дрожащей рукой Британи коснулась пострадавшей пряди. Обуглившиеся концы до сих пор обжигали пальцы, однако на камне, куда угодил шар, не осталось даже вмятины. Выходит, магия направлена исключительно на Бри.

Взгляд забегал по сторонам в поисках спасения. Незнакомец загнал в ловушку, ловко пресекал любые поползновения ударом очередного шара. За спиной стена, впереди он, сбоку смертоносный огонь — идеальная ловушка.

— Кто вы такой? — пискнула Британи, надеясь заговорить противнику зубы.

Время работало на нее, если дотянуть до конца тренировки, она спасена.

Вместо ответа незнакомец коснулся краев капюшона и медленно, будто получая удовольствие от процесса, опустил его. Девушка пронзительно завизжала, вцепилась в спасительную ограду. Там… На нее, определенно, смотрел не человек. Половина его лица скалилась черепом, под кожей второй гуляли магические разряды. Довершали образ провалы глаз, до дна которых не добрался бы даже солнечный свет.

— Кинжал!

Страшное существо протянуло руку. Британи действовало инстинктивно. Она не понимала, когда успела расстегнуть сумку, вытащить оружие и теперь насквозь проткнула бледную ладонь. Незнакомец отшатнулся и зашипел. Воздух наполнило зловоние, будто кто-то забыл выбросить помойное ведро. Бри не сразу поняла, что оно исходило от ладони противника. С нее на гравий капало что-то вязкое и темное. Британи перевела взгляд на собственную руку, все еще крепко сжимавшую кинжал. Пальцы задрожали и едва не разжались. Только сила разума, вовремя взявшего вверх над чувствами, не позволила выбросить оружие.

Бежать или умереть? Девушка выбрала первое. Не глядя бросив кинжал в сумку, сдирая пальцы в кровь, она не хуже горной козы взлетела на стену и кулем рухнула по ту сторону. В нос ударил острый, специфический аромат — Британи приземлилась в огороде. Обычных растений здесь не выращивали, только лечебные и ядовитые.

— Простите, милые, я потом вас вылечу, — извинилась девушка и, превозмогая боль, поднялась на ноги.

Нужно скорее убираться, стена для потустороннего существа не преграда. Да и валяться среди неведомо чего не лучшая идея. Если ядовитый сок попадет в ранки, Бри с успехом пополнит ряды покойников.

Разумеется, просто так сбежать ей не позволили. Не прошло и пары минут, как над стеной возникла знакомая голова. Становиться живой мишенью Британи не желала, поэтому обратилась к дару. Пусть растения не огненные шары, но кое на что сгодятся.

Госпожа Нура гордилась бы ученицей. За считанные мгновения Бри сотворила самый настоящий лес, значительно затруднивший передвижения противника, затруднившие прицеливание. Придавить бы его еще сверху камнями или трансформировать их, скажем, в воду, но на такое у Британи сил пока не хватало. Выиграв спасительное время, она, прихрамывая, заковыляла прочь, к смежной с полигоном стене. До него оттуда далеко, да и шум, треск стоит изрядный, но деваться некуда, калитку контролировал враг.