понятен, если представить себе худшее, что вы могли бы сделать при контакте с электрическим угрем. Если схватить угря за голову и хвост и вытащить его из воды, единственным проводником электрического тока будет ваше тело. Выскакивая из воды, угорь стремится отыграть именно этот, наихудший (для вас) сценарий.

Примерное моделирование контура, создаваемого электрическим угрем, подтвердило мою гипотезу. Но рисовать электрические контуры скучно; должен был найтись лучший способ описать мое открытие. Я хотел, чтобы люди поняли, на что похожа атака угря. Я решил сделать искусственную руку со светодиодами, которые будут загораться под действием высоковольтных импульсов электрического угря. Звучит просто, но я по опыту знал, что конструирование составного оборудования похоже на приготовление блинчиков, по крайней мере для меня. Первые блины всегда комом. Идеальными получаются только последние – да и то если на них хватит теста. Так что мне требовалось очень много искусственных рук.

Зомби спешат на помощь

Проект вырисовывался непростой и недешевый. В поисках подержанных манекенов с реалистичными руками я обошел все секонд-хенды в Нэшвилле, но, во-первых, не нашел даже двух похожих, а во-вторых, все они оказались весьма дорогими. Самое гнетущее впечатление на меня произвел медицинский манекен, на котором отрабатывали флеботомию, то есть забор крови из вены. Малоприятное зрелище – грязный и весь в следах от уколов. Его, конечно, продавали с большой скидкой, но я и помыслить не мог о том, чтобы к нему прикоснуться. Зато его жуткий вид натолкнул меня на отличную мысль: руки зомби! И как я раньше об этом не подумал? Мы с Лиз обожаем Хеллоуин, у нас даже свадьба была тематическая. И атрибутов праздника у нас очень много, в том числе целый контейнер пластиковых конечностей на чердаке. Хорошенько в нем порывшись, я отыскал руку зомби, которая идеально мне подходила. В интернете можно было заказать таких сколько угодно.

Было одно небольшое неудобство: как и положено руке зомби, она была украшена зелеными венами, оканчивалась окровавленным обрубком с одной стороны и грязными желтыми ногтями с другой. Так что перед установкой диодов и прокладкой проводов нужно было очистить руку ацетоном и перекрасить. Подходящим местом для этой грязной и вонючей работы был вытяжной шкаф в моей лаборатории. Уже приступив к делу, я осознал, как это выглядит со стороны. И, вы не поверите, именно в этот момент один студент, полный решимости получить мою подпись под заявлением на профилирующий предмет, заглянул в кабинет и, не обнаружив меня там, направился вглубь лаборатории. Я как раз оттирал кровь от обрубленного конца руки и торчащей из него кости, а в шкафу был навален еще десяток. Последовала немая сцена обоюдного изумления. К счастью, у меня было разумное объяснение: «Не волнуйтесь, они ненастоящие, и я, эм-м… Я приделаю к ним лампочки, а электрический угорь будет нападать».

Перекрашенные руки выглядели совсем как настоящие. Немного практики и много проводов – и мне удалось почти целиком заполнить одну из рук светодиодами. Светодиоды я подключил к полоске электропроводного алюминиевого скотча, который прикрепил к тыльной стороне руки. Угорь должен был обнаружить полоску и атаковать. Для разнообразия я прикрепил светодиоды еще и к бутафорской голове крокодила.

Я мог бы сказать, что результаты экспериментов с угрями не оставляют места воображению, но пока я говорил только об активации волокон, иннервирующих мышцы. Это может показаться очевидным, и все же отмечу, что высоковольтные импульсы электрического угря, как и полицейский электрошокер, активируют еще и сенсорную систему, а именно болевые рецепторы, которые расположены на поверхности тела, а значит, возбуждаются очень быстро (на это и рассчитаны электрические изгороди).

6.13. Муляжи человеческой руки и крокодильей головы со светодиодами, которые загораются во время атаки электрического угря

Возникает вопрос: почему электрические угри ведут себя агрессивно по отношению к крупным проводникам, таким как металлическая сеть или полоска алюминиевого скотча? Вспомним выпады в сторону маленьких проводников: углеродного диска и электрода. Очевидно, что хищник воспринимал их как мелких животных. Стало быть, крупные проводники он воспринимает как крупных животных. А крупный проводник, который даже не помещается в воде, будет воспринят как огромное наземное или полуводное животное, зашедшее на территорию электрического угря. К такому вторжению угри относятся неблагосклонно, это понятно.

Но почему они переходят в наступление? И если рассказ Гумбольдта правдив, зачем угри атаковали лошадей? Оказалось, на то есть веская причина, и связана она с ареалом обитания электрических угрей. На большей части этого ареала есть деление на сезон дождей и сезон засухи. В дождливый сезон вода в реке поднимается на несколько метров и затопляет обширные области лесов и равнин. В сухой сезон вода уходит, рыбы (включая угрей) оказываются заперты во множестве не сообщающихся друг с другом прудов, стариц и полупересохших рек. В это время года уязвимостью рыбы пользуются рыбаки и хищники.

И это объясняет, зачем угри переходят в атаку при появлении на их территории крупных животных. Голодного хищника, желающего съесть попавшего в ловушку угря, вряд ли удастся остановить серией небольших разрядов тока: он просто подождет, пока угорь устанет, и получит свое. Точно так же голодного медведя, обнаружившего мед, вряд ли остановят укусы пчел. Разумнее направить на угрозу всю мощь энергетически затратной, но эффективной атаки. Может ли это объяснить историю Гумбольдта?

Выяснилось, что в Эль-Растро Гумбольдт был в марте, в сухой сезон, и угри оказались заперты в болоте, образовавшемся в русле пересохшего ручья. А Закс посетил деревню в ноябре, когда значительная часть территории еще затоплена. С каждым новым фактом история Гумбольдта звучала все реалистичнее. Пока я рассматривал эту гипотезу и искал новые доказательства, мне попалось удивительное и малоизвестное изображение. Я наткнулся на него на сайте, посвященном животным, которые обитают в окрестностях города Калабосо в Венесуэле. И Гумбольдт, и Закс останавливались здесь по дороге в Эль-Растро. Это была историческая иллюстрация рыбалки Гумбольдта. А еще это было, безусловно, самое точное воспроизведение описанных Гумбольдтом событий, включая подробности, изложенные в публикации 1807 года (один рыбак на дереве, остальные машут палками; лошадь, рухнувшая на берег). В центре композиции – электрический угорь, выскочивший из воды и прижавшийся нижней челюстью к одной из лошадей.

Мне удалось найти оригинал рисунка: он сопровождал публикацию Роберта Шомбурга 1843 года19. Проведя небольшое расследование, я выяснил, что Шомбург боготворил Гумбольдта, а Гумбольдт помог Шомбургу получить финансирование для экспедиции в Южную Америку. Я никогда не узнаю, приложил ли к рисунку руку сам Гумбольдт, но мне нравится думать, что да. Так или иначе, этот финальный исторический штрих