успел попасть в жнеца двумя ядовитыми шарами, но тот не обратил на них совершенно никакого внимания.

А ведь даже у очень сильных магов всё равно возникали проблемы с ядом Веласко, если они заранее не озаботились антидотами.

— Тогда мочи его когтями! Только не стой столбом! Видишь же, что жопа! — уже истерично кричал Марио.

Дела у него и правда не ладились. Он и сам уже заметил, что на яд у врага нет никакой реакции, ведь его плети также выпускали усыпляющую смолу.

Одарённого это, конечно, не вырубит, но немного замедлит. Обычные же люди вырубались сразу. А ведь этот Брэд точно был неодарённым.

Но теперь превратился в настоящее чудовище!

Складывалось впечатление, что монстр с каждой минутой боя двигался быстрее.

Сначала он казался неуклюжим, но теперь его удары были всё опаснее. Как будто бы он учился.

Марио едва успевал уклоняться от его лезвий. Поймать противника плетью становилось и вовсе невозможно.

Так что он очень надеялся, что Хорхе что-то придумает.

Дело пахло жареным, и его напарник тоже это понял. Поэтому решился.

Улучив момент, он прыгнул существу прямо на спину и даже сумел свалить с ног. А затем начал раздирать его плоть своими огромными когтями.

— Вали его, гада! — подбодрил его Марио и, наконец, скрутил монстра.

Причём, для верности призвал ещё и третью плеть. Так что теперь тварь лежала на полу, завёрнутая словно в кокон.

— Думал, мне конец, — вытерев пот со лба, признался Марио.

— Я его добью, — прорычал, всё ещё лежащий на монстре Хорхе, после чего потянулся когтями к шее чудовища.

Однако в этот же момент, почувствовал, как тот напрягся.

Рывок! И плети разлетелись в стороны зелёными ошмётками.

— Чёрт! — выругался Марио. — Лезвия!

Хорхе ответить уже не мог. Жнец странно выгнулся и мгновенно подмял его под себя.

Удар двух лезвий пробил чешую, как картон, и оборвал жизнь «решалы» из рода Веласко.

— Твою мать! — во весь голос заорал Марио и бросился прочь.

Правда, не к выходу из дома, эта дорога была перекрыта существом, а сразу на лестницу, на второй этаж, попутно раскидывая на ступеньках ядовитые бомбы-ловушки.

На яд он уже не надеялся, но они были ещё и липкими, так что могли дать ему хотя бы немного времени.

План был прост, выпрыгнуть из окна и умчать на автомобиле так быстро, как он только сможет.

Но уже на одной из верхних ступеней он почувствовал, как земля уходит из-под ног. Раздался грохот. Массивная деревянная лестница подкосилась и рухнула.

А внизу Марио уже ждал жнец.

Неумолимая машина смерти и разрушения.

* * *

— И всё-таки, может быть, не стоило отказываться от помощи Прохора? — задумчиво произнесла Ольга, глотнув кофе из кружки. — Я заметила, что вы не особенно друг другу понравились, но первое впечатление бывает обманчиво. Он — неплохой парень. Я надеюсь, что вы ещё найдёте общий язык.

Мы сидели в уютной кофейне, на этот раз в другой, где подавали виды кофе, которые я ещё не пробовал. Что ни говори, а от этого напитка я был в восторге. Пожалуй, ничего из того, что появилось в моё отсутствие, так меня не порадовало, как это.

Ещё я заказал себе пару сэндвичей с красной рыбой и уже с аппетитом их умял. Организм требовал много пищи, но, к счастью, купить её можно было теперь на каждом углу.

— Не сомневаюсь, — согласился я, — Уверен, что ты не стала бы знакомить меня с кем попало. Но зачем мне его нанимать?

Ольга замялась.

— Ну… как зачем? Разве ты не слышал, в очаги скверны на охоту обычно ходят очень большими отрядами. Небольшая страховка никому не помешает.

Я улыбнулся.

— Ольга, неужели ты снова меня недооцениваешь?

— Нет! — горячо запротестовала она. — Просто я беспокоюсь. Если честно… — она так смутилась, что даже чуть покраснела, — у меня уже давно не было семьи. И…

— Со мной всё будет в порядке, — я протянул руку через стол и по-отечески потрепал её по голове.

Этот жест постепенно становился для нас всё более естественным и обычным. Ольга мне и впрямь очень нравилась. И в такие моменты она была очень милой, как домашняя кошка.

Закончив с обедом, мы поехали по адресу, и Ольга мне рассказала ещё немного из того, что знала сама.

Пропавшую девушку зовут Алина Астер. Ей двадцать два года, совсем ещё юная. Единственный ребёнок в семье, проживает с родителями. Обоим под пятьдесят. Мать зовут Линда, а отца — Игнат.

Алина вела очень замкнутый образ жизни и терпеть не могла шумные компании. Но при этом хотела приносить пользу людям, она тоже была волонтёром, как и Ольга. Только в другой больнице.

В общем, всецело положительная девушка. Внучка не смогла сказать о ней ни одного сомнительного слова. Шансы на то, что она встретила какого-нибудь красавца и ускакала с ним в закат, стремились к нулю.

Когда мы приехали в нужный район, я сразу понял, что семья девушки живёт скромно. Хотя даже эта улица выглядела гораздо лучше той, на которой стояла моя конюшня.

Они жили в небольшом частном доме с маленьким ухоженным палисадом.

Мы выпрыгнули из химеромобиля, и Ольга сразу же нажала на кнопку звонка. Примерно через минуту нам открыла дверь темноволосая болезненно бледная женщина, заплаканная, с мешками под глазами.

— Вы — друзья Алины? — ослабевшим голосом спросила она у нас.

— Да. Я вам недавно писала, — заговорила с ней Ольга. — Мы очень волнуемся и хотели бы узнать, где её видели в последний раз… может быть, сможем чем-то помочь.

— Проходите, — пригласила женщина нас в дом.

Очень быстро мы оказались в гостиной, и нам предложили чай. Там