И вот первые трое уже прыгнули, заранее раскрыв пасти. Если вцепятся, то повиснут на мне, как бульдоги, и отдирать их уже придётся с кожей и мясом. Что, естественно, меня не устраивало.

Так что я пригнулся и отступил на шаг в сторону, попутно вызывая слегка улучшенную версию теневого скальпеля. Получился этакий обоюдосторонний призрачный тесак сантиметров тридцать в длину.

К сожалению, на призыв более мощного оружия у меня пока не хватало энергии, но и это сгодится.

Я пришёл сюда приобретать, а не тратить.

Уклоняясь от тварей, я полоснул нескольких лезвием, а затем отступил ещё на пару шагов, чтобы не попасть под взрывы.

Зато их соратникам повезло меньше. Зацепило аж двоих, и тут же пошла цепная реакция. Так что посчастливилось остаться в живых только одному прыгуну из десяти. Но он с упорством лемминга рвался ко мне. Я справился с ним как с первыми двумя, отшвырнув пинком, как надоедливую шавку.

Что ж, теперь у меня есть от одной до пяти минут, пока до меня не доберётся следующая партия тварей. А может, и не одна.

Обычно они кучкуются по десять-двадцать штук примерно в ста метрах друг от друга, так что ближайшая стая уже, наверняка, поняла, что неподалёку есть кто-то живой.

Поэтому, не теряя времени, я снял с прицепа тент и влил энергию в трёх жнецов, которых специально сделал ночью ради этой охоты.

Можно было, конечно, приказать им выбираться ещё в момент схватки, но они бы тогда неминуемо повредили тент, да и энергии ушло бы больше. Поднятие слуг на расстоянии всегда требует дополнительных трат.

А прыгуны, в целом, безобидные. Если, конечно, знать, как с ними справляться.

Другое дело, что тратить время на бесконечную борьбу с их волнами я не собирался. Также как самолично подбирать каждый выпавший из монстров самоцвет.

Меня ждали дела поинтереснее. Я собирался забрать главный приз.

Каждый очаг берёт свой исток от кристалла в центре. По сути, тот же самый самоцвет, что и в мутантах, но гораздо, гораздо больше.

И чем дольше существует очаг, тем мощнее он становится, иссушая ближайшие земли и превращая всё живое в своих слуг и охранников. Именно охранников, потому что больше всего мутанты не хотят, чтобы кто-то живой добрался до кристалла и разрушил его.

Они готовы буквально ложиться костьми, защищая его.

Был период, когда я даже всерьёз рассматривал теорию, что эти кристаллы разумны, но так и не нашёл этому ни одного весомого подтверждения.

Так что поддержка жнецов нужна была мне в том числе для того, чтобы быстрее добраться до центра очага.

И пока двое из них уже отбивались от прыгунов, ещё один прорубал мне дорогу сквозь хищные растения.

Да, разумеется, не только животные мутировали. Под влиянием скверны менялось всё. И те, кто недооценивал мощь ядовитого живого плюща или огромных коричневых цветов, похожих на мухоловки, то и дело погибали в их путах.

Для неподготовленного мага, я уже молчу про обычных людей, растения были даже опасней мутантов-животных. От тех-то всегда понятно, что ждать. Местная же флора умела удивлять. И ещё как.

Шипы-ловушки, выскакивающие из-под земли, ядовитые споры, только и ждущие, что их кто-то вдохнёт, щупальца-лианы, которые обычным железом не разрубить. И ещё целая масса сюрпризов.

А в награду всё те же самоцветы. Только, чтобы их получить, мало покрошить мутантов-растения в капусту, надо ещё выкопать их корни, где вместо луковицы и будет отравленный кристалл.

Так что, когда жнец прикончил одно из хищных растений на моём пути, я приказал ему заодно и выкопать бонус.

Но быстро понял, что это плохая идея. Я уже и забыл, на какой глубине хранятся эти кристаллы. И целого дня не хватит, чтобы тут зачистить и обобрать все деревья.

Не, столько времени у меня нет. Так что обойдусь прыгунами.

Их жнецы мочили быстро и с огоньком. Я даже успел заскучать из-за того, что до меня эти твари почти не добирались.

Так что, когда на горизонте появился ещё один мутант, я решил разобраться с ним сам.

Честно сказать, не думал, что увижу здесь кого-то крупнее прыгунов, но, похоже, этот очаг уже вот-вот мог бы перейти в статус «Бета».

А потому ближе к центральному кристаллу начали появляться монстры чуть более высокого класса.

Толстяки, как их обычно называли, разумеется, когда-то тоже были обычными зверями. Но были ли они в прошлом крупными животными вроде медведей, или же это что-то вроде моих химер, которых скверна слепила из нескольких маленьких, я не знал.

Случалось и то, и другое. Чем сильнее кристалл, тем большей трансформации подвергалось всё живое внутри очага.

По виду этих монстров можно было предположить всё, что угодно.

Одно я мог сказать точно, шкуры толстяков не выглядели однородными. Могло быть так, что в одном месте их тело покрыто какими-то коростами, в другом шипами или иглами, а то и вовсе чем-то похожим на чешую.

Если прыгуны стремились к одному образцу на всех, в очагах высокого уровня они и вовсе выглядели одинаково, то каждый толстяк наоборот чем-то отличался от остальных.

И первый, с которым мы столкнулись, больше всего походил на бобра-переростка, размером этак со среднего медведя.

У него были огромные передние зубы и маленькие глазки. И передвигался он в характерной позе грызуна.

Однако недооценивать его было бы большой ошибкой. Эти самые зубы легко пробивали не только плоть и деревья, но и даже защищённые заклятием костяные лезвия.

Я знал это по своему старому опыту. Отчасти именно поэтому я решил не подпускать к нему жнецов. У меня пока не так много материала, чтобы рисковать слугами.

Так что я решительно направился к толстяку сам. Они не такие стремительные, как прыгуны, так что с моей реакцией неожиданностей я не боялся.

Но зато выносливости у них хоть отбавляй. И я знал, что драка затянется. Тем более, что у меня пока не было оружия мощнее