но прежде чем Аэций сумел озвучить вслух пришедшую ему в голову глупую мысль, Аврора произнесла:

— Я пришла поговорить о войне.

— В три часа утра, — понимаю протянул Галактион.

— Самое лучшее время.

— Да, — подтвердил он. — Жаль, что библиотека занята, но ты обустроила мне прекрасный кабинет. Идём туда?

Миновав коридор, тускло освещённый зеленоватыми шарами, зависшими вдоль стен, они подошли к двери в кабинет. Галактион открыл её и галантным жестом пригласил Аврору пройти вперёд. Та едва заметно кивнула и подобрав юбки вошла внутрь. Огляделась. С тех пор, как она видела эту комнату в последний раз прошло почти семь лет. Покои Галактиона на Каранасе она приказала подготовить тогда, когда ей приснился первый огненный сон. Тогда она тщательно проследила за тем, чтобы всё было сделано как надо — включая системы слежения и элементы интерьера, которые могли бы напомнить Аэцию об их общем прошлом. Быт Каранаса и без того не слишком сильно изменился за прошедшую тысяча лет — вся электроника в замке была тщательно спрятана и замаскирована, так что пожелания императрицы не удивили никого.

Потом она изредка приходила сюда, бродила по пустым комнатам и представляла себе как встретится с тем, для кого подготовила этот дом. Но в последний год закрыла для себя эту дверь пообещав, что не заглянет за неё больше никогда.

Обманулась. «Не стоит отказываться от эмоций», — вспомнила она собственные слова. «Надо просто научиться их использовать». И в то же время использовать свои чувства к Аэцию было по-прежнему тяжело.

Аврора выбрала диванчик, входивший в кофейную группу, стоявшую немного особняком и опустившись на него выпрямила спину. Закинула ногу на ногу, стараясь предать себе уверенности.

Обволакивающий неторопливый взгляд Аэция скользнул по её позе и прошёл мимо вместе с владельцем. Аэций подошёл к камину, достал с полки потемневшую от времени бутылку и на полнил два бокала. Аврора отметила, что он не стесняется в средствах — раритетных напитков сюда ставить она не приказывала, но и не запрещала их поставлять.

Подав один бокал гостье, Аэций опустился в кресло напротив него и пригубил свой — но кажется, не сделал ни глотка.

— Что тебя беспокоит? — спросил он, внимательно глядя на императрицу. — Кроме очевидного.

Аврора подавила нервный смешок и попыталась сосредоточиться.

— Аэций, кто ты такой?

Рука Галактиона замерла, не донеся бокал до рта. Кажется, вопрос застал его врасплох.

— Я? — переспросил он.

— Думаю, придётся признать, что я нередко вспоминала те времена, когда была знакома с тобой. И знаешь, что я поняла?

— Что?

— Ты был бессмертен до того, как появился элексир.

Аэций молчал. По выражению его глаз ничего было не прочитать — хоть у Авроры и был роскошный опыт в таких делах.

— Ты пришёл ниоткуда, — продолжила она. — Позже я проверяла регистры аристократических фамилий, и как бы не пытались Аркан скрыть следы вмешательства в аналы, ни в одном из источников не было твоей.

Галактион молчал.

— Откуда ты пришёл? — продолжила она.

— Карита велика, — пожал плечами Аэций и всё-таки пригубил коньяк.

— Но это не ответ на мой вопрос.

Аэций вздохнул и посмотрел куда-то мимо неё.

— Боюсь, я и не могу ответить на него.

— Почему?

Ответом Владычице стала тишина. Она ждала и мысленно перебирала варианты, пытаясь отыскать способ заставить его ответить, но по длительном размышлении пришла к выводу, что никаких способов надавить на Аэция у неё нет. Конечно, под пыткой можно разговорить любого, но если сейчас между ними снова разгорится конфликт, то он уже не согласится ей помогать — а этого допустить было нельзя.

— Я думаю, ты один из них, — забила она пробный шар.

Аэций вздрогнул, но промолчал.

— И я думаю, ты знаешь, кто воюет против нас.

— Отчасти, — на сей раз признался он.

— Я думаю, ты знаешь, как их победить.

Увы, вопреки чаяньям Авроры, Аэций снова молчал.

— По крайней мере, ты можешь рассказать нам больше о них.

Во взгляде Аэция всколыхнулась волна нечитаемых чувств, но Аврора так и не смогла понять, что он думает о её словах.

— Великие! — не выдержала Аврора. — Ты можешь хотя бы сказать, есть у нас шанс или нет?!

— Могу, — вдруг ответил Аэций. — Но тебе не понравится мой ответ.

Мгновенно успокоившись, Аврора пристально смотрела на него.

— Ты знаешь, кто он, — продолжил Галактион. — Они — те, о ком писала Айрен.

— Чушь! — выпалила она. — Айрен была сумасшедшей! Ты знаешь это не хуже меня! Тебя она вообще считала проклятым…

— А с чего ты взяла, что она была в этом не права?

В комнате повисла тягостная тишина.

— Я проклят, Аврора, — продолжил Галактион. — Большую часть своей жизни я провёл во тьме, в заключении и в плену. Что это, как не проклятье.

Во взгляде Авроры появилась усталость.

— Идиотский парадокс времени, — пожаловалась она. — Но как бы там ни было, Айрен могла просто угадать, что я отправлю тебя в тюрьму. Согласись, для неё это было бы очень хорошо.

— А кто сказал, что я говорю о твоей, тюрьме? — коротко спросил Аэций и надолго замолк. Аврора пыталась понять, что он имеет в виду, но никак не могла.

Наконец, после долгого молчания Аэций произнёс:

— Хочешь знать, есть ли у Империи шанс? Но ведь и об этом она написала в своих дневниках. Ты знаешь, что нужно делать, чтобы империя жила.

Аврора стиснула зубы и молча глядела на собеседника, теперь уже хорошо понимая о чём он.

— Ты не справишься, Аврора. Если хочешь, чтобы империя победила — ты должна уйти и отдать своё место той, что идёт следом за тобой.

— Я справлюсь лучше любого, — процедила она. — Если я уйду — империя падёт. Исчезнет вместе со мной.

Аэций печально посмотрел на неё.

— Вот ты и ответила на свой вопрос.

— Аэций!

Галактион вздохнул.

— Должен быть другой путь! — настойчиво продолжила она.

— Ещё один путь есть, — признал Галактион. Помолчал, размышляя, как бы помягче сформулировать то, что собирался сказать: — Я могу поговорить с ним, Аврора. Я не обещаю, что он послушает меня. Но скорее всего — хотя бы выслушает.

— Ты можешь его остановить?

Аэций покачал головой.

— Вряд ли. Но я могу попросить его, чтобы он ограничился в своей мести только теми, кто действительно заслуживает его ненависти. Чтобы он не трогал вас.

— Вас? — повторила Аврора напряжённо.

— Людей.

И снова в комнате надолго повисла тишина. Только слышно было, как потрескивает пламя в очаге.

— Ты предлагаешь мне перейти на другую сторону? — спросила Аврора наконец. — Предлагаешь предать тех, кто, как ты сам веришь, дало мне власть?

— Они не заслуживают