он захотел узнать свою жертву. Гадюка ничего ему не ответил. Ею мог оказаться кто угодно, от мелкого воришки до торговца, князя или благородного человека. Единственным условием было то, что кто-то готов был готов заплатить за его устранение. Ею мог оказаться и мужчина, и женщина, и молодой, и старый. Ею мог оказаться даже ребёнок. Этосу показалось, будто он побледнел. Он горячо надеялся, чтобы это не оказалось так.

Они вышли из нижней части города, здесь дома были лучше, а улицы чистыми и освещёнными, как и должно быть в цивилизованном месте.

Этот район патрулировался немного лучше, но стражей было мало, так что их легко можно было обойти, чтобы избежать неприятностей.

«К счастью для стражей,» – про себя подумал Этос. Гадюка расправился бы с любым, кто попытался бы встать у них на пути.

Когда они прошли через боковые переулки и направились в сторону одной из хорошо освещённых главных улиц, Гадюка вдруг изменил курс, дошёл до стены и взобрался по ней на крышу. Ни секунды не колеблясь, Этос уже перепрыгивал вместе с ним с крыши на крышу, под серебристым светом луны, тихо, словно призрак.

Через несколько минут они снова вышли на улицу.

Безусловно, это была самая лучшая часть города. Здесь, чередуясь с маленькими парками и садами с экзотическими тропическими растениями, расположились дворцы, принадлежащие одним из самых богатых зазесспурианцев. Большинство из них было окружено стенами, на которых находились хорошо вооружённые и одетые в лёгкие кольчуги охранники.

Гадюка прокрался вдоль тропинки, направляясь к одной из стен. Она была низкой, всего около четырнадцати футов высотой, и сделанной из гладкого камня. Наверху выступая из неё, торчали осколки стекла, создавая преграду любому, кто пытался бы взобраться на неё.

Он через плечо глянул на Этоса и подал ему знак.

Этос бросился к стене и, развернувшись, сцепил руки в замок. Гадюка прыгнул, используя руки Этоса в качестве трамплина, и оказался на вершине стены.

Он постоял там, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, а затем исчез из виду.

Теперь пришла пора действовать Этосу. Можно было забраться по стене, так как он разглядел небольшие трещины и щели. Для этого их было более чем достаточно.

Но наверху его цепкие пальцы ожидала небольшая сложность в виде выпирающих стёкол, до которых он старался не дотрагиваться.

Юноша оказался на внешней стене очень большого дворца и пристально посмотрел вниз. Вокруг дома была и вторая, намного более высокая стена, на вершине которой Этос мог видеть факелы, указывающие на то, что территория патрулируется личным составом гвардейцев. Между внутренней и внешней стенами раскинулся экзотический сад, в котором росли высокие деревья, низко раскинувшие свои ветви, благоухали красивые цветы и всякие плоды. Этос не видел никаких признаков Гадюки. Очевидно, убийца скрылся где-то в листьях.

Юноша выгадал момент, чтобы разглядеть сад. Он выглядел диким и запущеным, однако же повсюду бежали аккуратно расчищенные тропинки. Откуда-то слева доносилось журчание фонтана, скрытого плотной листвой. А справа послышался звук чьего-то движения.

Этос прислушался. Резкий треск веток, тяжелая походка. Определенно не Гадюка. Наверное, какие-то заморские звери, которых выпускали на ночь, чтобы ловить нарушителей. Юноша находился примерно в двадцати ярдах левее и с подветренной стороны, так что пока не видел для себя угрозы.

Он спрыгнул, приземлившись на клумбы с сырой землёй и осмотрел всё вокруг, но не нашёл никаких следов Гадюки. Впрочем, это не имело значения, он прекрасно знал, что убийца направится к внутренней стене, если уже не достиг ее.

Этос стремительно крался вперед, протискиваясь через деревья и густую листву. Ветки свисали на его пути, а узловатые корни, выпирающие из земли и скрытые темнотой, цеплялись за ноги. Но Этос обошел препятствия на одном дыхании, как будто знал это место с рождения.

Прислушиваясь, он остановился на поляне, озаряемой луной. Ветер немного переменился и перестал быть помощником. Если крадущееся существо обладало острым обонянием, то давно учуяло его запах.

Шорох приближался, и Этос услышал низкое рычание. Существо учуяло его. Юноша вытащил свой короткий клинок и помчался прочь.

Секунду спустя он чуть было не потерял почву под ногами. Он дернул головой, едва не споткнувшись о тело убитого зверя, неподвижно лежащее в неверном свете.

Это был белый тигр весом около пятисот фунтов. Этос никогда не видел их воочию, но читал о них. От обычных тигров они отличались главным образом размерами – были крупнее – и свирепостью, а также белой шерстью и красными глазами. Это была самка. Она была мертва и в беззвучной ярости скаля клыки, уставилась стеклянными глазами на луну. Зияющие раны в горле были точны, они чуть было не отделили гигантскую голову от туловища. Вне всякого сомнения, Гадюка повстречался с нею несколько минут назад и прикончил.

Снова послышались шаги большого зверя, и это вывело Этоса из задумчивости. Вероятно, другие твари учуяли кровь и шли на её запах.

Этос развернулся и побежал. Менее чем через десять шагов он очутился на краю сада.

До стены оставалось не больше десяти ярдов, когда сзади послышался яростный рёв. Другой зверь обнаружил мёртвое тело своего собрата. Рёв продолжался, он слышал его сквозь заросли сада.

Не оглядываясь назад, Этос кинулся к стене и, добежав, прыгнул на неё.

По инерции он поднимался наверх, цепляясь пальцами за малейший выступ. Юноша почувствовал под собой сотрясший стену удар второго тигра, который, с рёвом нацелился на ноги Этоса.

Он ощущал горячее зловонное дыхание зверя, чьи челюсти, истекая слюной, хотели сомкнуться на его правой ноге, которую Этос быстро отвел вверх и в сторону. Гигантские челюсти захлопнулись менее чем в трех дюймах от подошвы.

Тварь процарапала когтями по стене и с досадным рёвом сползла к её основанию. Но тотчас прыгнула снова.

На этот раз Этос был на несколько футов выше и челюсти пролетели далеко от него. Как и прежде тигр соскользнул вниз.

Разъяренный, он носился кругами, злобно глядя и гневно рыча.

Продолжая подниматься, Этос даже не оглянулся. Хорошо, что внутренняя стена была не такой ровной, как внешняя, он быстро взбирался по ней.

Вдруг над верхним краем показался яркий свет факела, и Этос увидел лицо человека, всматривающегося вниз. Должно быть, одного из гвардейцев насторожило рычание тигра.

Этос прижался к стене, прячась под небольшой навес. До верха оставалось ещё десять – двенадцать ярдов. Если охранник заметит его, то он не успеет подняться и обезвредить его до того, как тот успеет что-либо предпринять. А выстрел из лука быстро расправится с ним. Гвардейцу не