В глазах у парня заранее разгоралось восхищение – в этом возрасте необходимо верить кому-то. Или в кого-то…

– Можно и так сказать, – отозвался я. – Иди.

Сапрыкин развернулся, сделал два шага, но остановился. Обернулся.

– Как думаешь, командир, мы еще увидимся?

Я усмехнулся.

– Обязательно, Сапрыкин. Обязательно.

Он ушел… А я подобрал «наган» капитана, пошарил в карманах трупа, найдя лишь сухарь да пригоршню патронов к револьверу. Потом я снял с ремня убитого флягу с водой и кобуру от «нагана», навесил все это на свой – и направился к месту, которое мог заприметить лишь глаз опытного сталкера.

Оно было недалеко от рощи, то место, где немецкий осколок сорвал с земли пласт дерна. И под ним я разглядел присыпанный землей металлический фрагмент – слишком ровный и слишком не ржавый, чтобы быть случайной железякой.

Я подошел ближе.

И понял, что не ошибся.

* * *

Это был люк.

Замаскированный люк, каких я немало повидал, блуждая по Чернобыльской Зоне.

В основном это были аварийные выходы из подземных лабораторий, но тогда я и подумать не мог, что в сороковые годы уже существовали эти лаборатории, где советские ученые создавали биологическое оружие.

И, судя по тому, что я видел в подземелье, у них все получилось.

Но сейчас меня интересовали не мутанты, которых юный Захаров вырастил в своих автоклавах. У меня из головы не выходили его слова насчет лазурного сияния, которое видели ученые, прежде чем бесследно исчезнуть.

Неужто речь шла о Монументе?

Теорий о его появлении я слышал достаточно, но никто еще внятно так и не сказал, что он такое на самом деле и откуда взялся. У Захарова было свое мнение на этот счет, у Директора – свое, Хронос считал, что Монумент возник как следствие Чернобыльской аварии…

А мне всегда казалось, что самая известная аномалия Зоны существовала уже очень давно. Многие сотни, а может, даже и тысячи лет некая форма инопланетного разума могла из глубин космоса прорваться сквозь земную атмосферу – и найти вечный покой глубоко под землей. А потом случайно ли, нарочно ли люди выстроили над его убежищем атомную электростанцию – но, к сожалению, ничем хорошим это не закончилось. В том числе и для Монумента, к которому начали ходить сталкеры за исполнением своих желаний.

Глупые люди… Свои желания человек должен исполнять сам, тогда все получается как надо. А если за это берутся другие – люди ли, аномалии ли, – выходит криво, плохо, и лучше б вообще не связывался.

Но бывало, что Монумент и вправду дарил людям самое настоящее исполнение желаний. И не только людям. Но это уже совсем иная история…

Люк открылся на удивление легко, и понятно почему – в ноздри шибануло не боящимся сырости кондовым советским солидолом, которого на петли люка, по ходу, с полкило намазали.

Странно, но под люком гранат-ловушек не обнаружилось, хотя я там рукой пошарил как следует, чуть вниз башкой в шахту не соскользнул. Видать, ответственные за безопасность понадеялись на маскировку. Или забыли оставить сюрприз – человеческий фактор раздолбайства и в СССР вовсю присутствовал…

А со стороны Припяти уже слышался многоголосый гогот и плеск весел – фрицы с шутками-прибаутками переправлялись по реке на этот берег, совершенно уверенные в том, что никто по ним стрелять не станет…

Что ж, они были правы. И я не стал, хотя очень хотелось. Но с «наганом» лезть на целую армию мог только клинический идиот, потому оставшиеся минуты я потратил на маскировку: поставил палку под крышку люка, накидал на нее побольше земли, протиснулся под стальную блямбу и, выбив палку, аккуратно опустил крышку за собой.

Перекладины лестницы были скользкими от солидола, того и гляди поскользнешься и рухнешь вниз. Интересно, с чего безопасники так за этот люк тряслись? Хотя, может, это не они, а ученые беспокоились о том, чтоб не подломилась под ногой проржавевшая перекладина, если вдруг возникнет нужда быстро свалить.

Опасались чего-то?

Скорее всего, да.

Своих же созданий.

А может, не только их…

Освещение в подземелье работало – сделанные на совесть генераторы где-то негромко гудели, питая электричеством тусклые потолочные лампочки. И, конечно, это снова была бетонная кишка, тянущаяся вперед и назад, причем я уже отсюда видел три входа в другие коридоры.

Ясно, что ж тут неясного. Передо мной сеть секретных подземных лабиринтов. Куда идти? А куда хочешь, все равно заплутаешь в одинаковых коридорах. Мне это будто голос какой-то нашептывал, минуя уши, прямо в голове звучал. То ли глюки, то ли советские ученые позаботились не только о безопасности запасных входов в их святая святых, но и изобрели что-то типа гипнограммы, отбивающей желание у непрошеных гостей шататься там, где не просят.

И хоть понятно было, что заблудиться в этих лабиринтах – пара пустяков, я пошел, мысленно держа направление. К тому месту, где через несколько десятилетий будет построен Четвертый энергоблок Чернобыльской АЭС.

К Монументу…

Который – я чувствовал это – должен был там быть.

Потому что где ж ему еще находиться, как не там? Тем более что меня чуйка сталкерская вела, прям как пса на поводке туда тащила, никакого компаса не надо.

Я шел – и все четче осознавал, что не люди построили эти коридоры. Потому что никак не замаскировать такое глобальное строительство, о нем бы в те времена все газеты мира трещали. Тут же миллионы тонн армированного бетона, стройка наравне с московским метро, если не покруче.

Да и сами бетонные стены были не новыми. Где грибами-паразитами заросли до потолка, где не видевшим солнечного света бледным мхом, больше похожим на плесень. Видно было, что советские ученые в эти места особо не совались. Освещение провели, и на этом все закончилось.

По идее, ученым достаточно было участка подземелий поближе к Киеву, к снабжению, к цивилизации. Очень нужно было Советскому Союзу свои секретные разработки спрятать – и спрятали в столь удачно найденный гигантский подземный лабиринт. Но дальше его исследовать, по ходу, приказа сверху не поступило, скорее наоборот – мол, над проектом биологического оружия работайте, а не фигней страдайте.

Но любопытство человеческое пересилило, кто-то рискнул пойти дальше – и не вернулся. А остальные предпочли не нарываться. Ну и вот. В результате я сейчас, похоже, шел неизведанными путями подземного лабиринта, где не ступала нога человека. Шел и гадал – кто же мог построить такое? И зачем?

Плафоны, что были прикреплены к потолку, давно остались позади. Но в лабиринте все равно царил полумрак: грибы и лишайники на стенах слабо фосфоресцировали. И поскольку их становилось все больше и больше, недостатка в освещении не ощущалось.

А потом я внезапно нашел ответ на вопрос, кто же построил эти подземелья.