— Никто. Я сама вычислила, — гордо ответила Трисс. — Знаешь, сколько я уже их пристрелила?

— Сколько?

— Двадцать два.

— И все они хотели тебя… э-э оплодотворить?!

— Я не стала дожидаться, чтобы проверить. Я всегда стреляю первой. Слушай, давай к нам, в "Искатель". Нам нужны новые люди!

— Да? — произнесла Литера, оглядываясь вокруг в поисках других вариантов. — А со старыми что случилось?

— Я же говорю, дохнут они… Как тебя, Литера? Слушай, давай лучше отойдем подальше. Вивисектор скоро проснется.

— Кто проснется? — не поняла Литера. Трисс встала как вкопанная.

— Вивисектор, — повторила она. — Мы же на его логове стоим.

Литера посмотрела вниз. Обычная топь, напоминающая застывший селевой поток. Хотя кто знает, сколько под ногами может оказаться ям, нор и куда они ведут…

— Что за вивисектор?

— Страшный монстр, — пояснила Трисс, поправив ремень автомата. — Никогда не слышала?

— Нет, — ответила Литера, решив все же отойти поближе к деревьям, обступающим поляну.

— Я не знаю, как он выглядит, — призналась Трисс. — Мне надежные люди рассказали. Так вот, вивисекторы живут в ямах, которые окружают деревьями. Видишь, как странно они растут?

Теневичка повела рукой, показывая на правильную круглую расстановку стволов.

— Это вивисектор посадил, — добавила она. — Он; как в новом месте поселяется, сразу расставляет вокруг себя деревья.

— Сажает, что ли?..

— Зачем? Ждать, пока вырастут, долго. Готовые притаскивает.

Литера представила себе монстра, который топает по лесу, выкорчевывает деревья, перетаскивает и вбивает в землю по своему усмотрению. Звучало слишком уж фантастически. Однако стволы ив самом деле располагались очень странно.

— Говорят, он утаскивает жертву на один из уровней и там долго переваривает живьем, — продолжала стращать сумасшедшая Трисс.

— Что за уровни? — спросила Литера. — И зачем ему деревья?

— Блин, ну я же рассказываю! Вивисектор может существовать либо под землей, либо над ней. Когда он на земле, то погибает.

Литера машинально взглянула наверх. Никого там, разумеется, не было.

— Это самая дурацкая легенда из всех, что я слышала, — ответила она. — И вообще мне пора.

— Подожди, ты куда? — затараторила Трисс. — Давай вместе!

— Вместе что?

— Ну-у… — Трисс подумала. — Вместе бродить. В Зоне ведь все равно, куда идти и зачем.

— Мне не все равно, — отрезала Литера, теряя терпение. Она уже вышла из древесного круга.

— Эй, остановись на пару сек! — быстро сказала Трисс. — Я могу помочь с батарейкой!

Литера выглянула из-за ствола.

— Как? — спросила она.

— Можно из бинокля вытащить.

— Какого бинокля?

Теневичка, изящно поведя плечом, стряхнула рюкзак на локоть, расстегнула "молнию" и вытащила напичканный электроникой бинокль. Литера вышла из-за дерева обратно на поляну и остановилась, гладя, как Трисс извлекает из бинокля батарею.

— Это то, что нужно! — изрекла "искательница". — Берешь?

— Да, — ответила Литера. Ее подавленное настроение мгновенно улучшилось. — Что ты хочешь взамен?

— А что у тебя есть?

— Ничего, — призналась Литера. Трисс, словно только этого и ждала, проворно вставила аккумулятор на место и спрятала бинокль обратно в рюкзак.

— Как хочешь, — беспечно сказала она. — Мое дело — предложить.

— Что я могу тебе дать за батарейку? — спросила Литера.

Трисс помахала пальцем из стороны в сторону.

— Натурой не возьму, — предупредила она. — Ты не в моем вкусе.

Литера застыла и только через полминуты ответила, искренне веря в то, что говорит.

— А ты сумасшедшая.

— Как скажешь, — улыбнулась Трисс. — Но если хочешь, можешь пойти со мной. Напарница мне бы не помешала.

— У меня нет оружия.

— А кто сказал, что ты будешь меня прикрывать? — удивилась теневичка. — Пойдешь впереди. У меня аллергия на аномалии.

Несколько мгновений Литера смотрела на рюкзак "искательницы", скрывающий то, что ей самой необходимо как воздух. Затем она медленно подошла поближе.

— Думаю, есть другой выход, — произнесла девушка.

— Какой? — спросила Трисс недоуменно.

— Я могу улучшить твою маскировку.

Сумасшедшая нахмурилась.

— Как улучшить?

— А вот так!

Литера схватила Трисс за ворот комбинезона и, подставив подножку, опрокинула на землю. Та шлепнулась в грязь, забрызгав Литеру с ног до головы. Рюкзак теневички отлетел в сторону.

— Ум-м! — промычала Трисс, ища руками точку опоры. Литера быстро села ей на спину, нащупала нож на поясе теневички и ловко перерезала ремень автомата. Выдернув оружие из-под живота Трисс, Литера вскочила, но тут же получила удар ногой по колену и снова упала.

— Сучка! — заорала "искательница", сплевывая жидкую грязь. — Я убью тебя!

Литера не стала отвечать. Перекатившись в сторону, она нацелилась на соперницу,

— Стой на месте, дура! — предупредила она. Трисс поправила шлем на своей голове. В глазах ее сверкала ненависть.

— Отдай автомат! — потребовала она.

— Меняю на аккумулятор, — внесла Литера встречное предложение.

— Ты знаешь кто? Настоящая крыса! Знаешь, что с крысами случается?

— Знаю. Их едят кошки, если догонят. Батарейку сюда, красавица.

Трисс молча подошла к рюкзаку, подняла его и швырнула в Литеру.

— Сама забирай! — сказала она со злостью.

Литера попробовала удержать автомат одной рукой, но тут же поняла, что в случае чего стрелять из такого положения она не сможет. Потому девушка опустилась на корточки и положила ствол автомата на бедро, удерживая оружие за рукоять. Удобнее не стало. Литера надеялась, что поза хоть со стороны покажется достаточно серьезной. Дотянувшись до рюкзака, она сунула туда руку и… мгновенно нахлынула обездвиживающая слабость, Литера выронила автомат и упала.

— Ага! — торжествующе выкрикнула Трисс, в три прыжка преодолевая расстояние до Литеры. Теневичка схватила автомат и рюкзак, после чего отступила назад.

Литера с неимоверным трудом повернула голову и увидела предмет, вытащенный ею из рюкзака теневички. Знакомые золотистые очертания, форма эллипса… Артефакт "дементор". Незаэкранированный и готовый к использованию. Отличное средство для подавления силы воли и нагнетания сильной депрессии. Литера прикрыла глаза, стиснула зубы и ценой невероятных усилий разжала дрожащие пальцы, уронив "дементор" в грязь. Сразу стало лучше, жизненная энергия начала волнами возвращаться в организм.