Вивисектор завизжал, отчаянно перебирая семью щупальцами. Его сил не хватало ни на то, чтобы зарыться снова, ни на повторный подъем. Вынужденный остаться на поверхности монстр судорожно вытянул конечности и замер без движения.

Литера ползком добралась до потерявшей сознание Трисс. Полежала несколько минут, пока сердце восстанавливало ритм, а дыхание возвращалось к норме. Затем прижала руки к лицу и навзрыд расплакалась.

— Это пройдет, — сквозь слезы бормотала она сама себе. — Это пройдет, пройдет, это пройдет…

Кое-как уняв рыдания, девушка оттащила Трисс еще дальше, в зеленую чащу, и уложила на листья. Невыносимо хотелось прилечь рядом и забыться сном часов на двенадцать, но Литера не могла позволить себе ничего подобного. Более-менее успокоившись, она вернулась к мертвому вивисектору. Не глядя на отвратное создание Зоны, быстро нашла бинокль и убедилась, что аккумулятор цел. Вытащила его, вернулась обратно к Трисс и положила бинокль рядом с нею.

Пора было уходить, разыскивать свою команду, но Литера задержалась. Ее внимание привлекли новые отметины на шлеме теневички. Что-то в их расположении не понравилось Литере, девушка наклонилась, чтобы рассмотреть поближе, и с горечью осознала, как ошибалась.

Трисс вовсе не была сумасшедшей.

Две свежие вмятины на поверхности шлема, образовавшиеся после удара щупальца монстра, были идентичны двум старым, которыми был отмечен шлем задолго до схватки. Неудивительно, что "искательница" так боялась вивисектора.

Литера бесшумно поднялась, напоследок погладив плечо Трисс, которая все еще находилась в обмороке.

— Прости меня, — тихо сказала она ей. — И спасибо.

Вставив аккумулятор в свой КПК и на ходу надевая наушник, Литера быстро покинула бывшее логово монстра.

Борланд получше закрепил наушник в ухе, чтобы не придерживать его пальцами каждый раз, когда захочется получше расслышать собеседника. Затем в очередной раз проверил FN-2000.

— Не нервничай, — послышался голос Фармера. — Мое оружие всегда в порядке.

— Верю, — согласился Борланд.

Он находился на переговорном пятачке Милитари — своеобразной территории перемирия, расположенной между двумя невысокими холмами. Ширина просвета не насчитывала и десятка метров. Оба прохода были перегорожены старыми грузовиками, один из которых явно скатился сюда по ошибке, где и остался ржаветь до скончания времен. На пятачке располагалась куча ящиков и несколько бочек, в которых бродяги разжигали огонь и грелись холодными ночами.

С полноценными убежищами на Милитари было туговато: только защищенный штаб клана "Свобода" на бывшей военной базе неподалеку да кишащая мутантами деревня на востоке. Борланд выбрал бы для переговоров более подходящее место, но требование заказчика было предельно ясным и указывало именно на этот квадрат.

— Раз уж мы остались без Литеры, парни, — начал Борланд, — то я хотел бы кое-что выяснить.

— Мы тебя слушаем, — сказал Фармер.

— Почему вы помогаете ей и почему помогаете мне? — спросил Борланд. — Полагаю, вам будет проще ответить, находясь на расстоянии от меня.

— Не совсем так, — сказал ему. в ухо голос Уотсона. — Это тебе проще на расстоянии задавать нам подобные вопросы.

Борланд покраснел, надеясь, что напарники этого не заметили.

— Литера — наша подруга, — напомнил Фармер. — Мы это вроде уже выяснили.

— Да, но я-то вам кто? — спросил Борланд. — Почему вы решили сейчас меня сопровождать, а не разыскивать подругу?

— Она просила об этом, — ответил Уотсон. — Был четкий уговор оказывать тебе всякое содействие, если с ней что-то случится… но думаю, она скоро нас отыщет.

— Значит, вовсе не во мне дело?

— Совершенно верно. Если тебе от этого станет легче, мы пришли в Зону исключительно ради Литеры. Что до тебя лично, то мы, конечно, сочувствуем твоей беде, но…

— Вы меня успокоили, — признался Борланд. — Я уж было задумался, чем буду с вами расплачиваться.

— У тебя будет время подумать над этим. Но в любом случае ты не обязан, Другой вопрос, как ты будешь расплачиваться с Литерой.

— Над этим я тоже подумаю, — ответил Борланд. — Если речь о деньгах, то сейчас у меня с этим глухо. Раньше была роскошная машина, но теперь… Черт, я же и ее "Вайпер" поцарапал! Кстати, насчет "Вайпера". Он стоит серьезных денег. Вы не откроете мне секрет, чем Литера зарабатывает на жизнь?

Наступила короткая пауза, после чего Уотсон ответил:

— Извини, Борланд. Не могу сказать.

— Я так и понял, — произнес сталкер. — Собственно, и не рассчитывал на ответ.

— Я могу тебя заверить, что это не связано с криминалом, — продолжал Уотсон. — Если в общих чертах, то машину она унаследовала. А серьезных денег у нее нет и не было никогда. Просто Литера живет так, чтобы не испытывать недостатка в деньгах, что вовсе не свидетельствует об их большом количестве. На самом деле это иллюзия. Эффект городского гламура. Особенно в совокупности с машиной.

— Это да, — согласился Борланд. — Можно, не имея денег, создавать впечатление, что они у тебя есть. Особенно если есть вспомогательные атрибуты вроде дорогостоящего мобильника в школьные годы. Или спортивной машины в юности.

— Примерно так. Но фактически это говорит лишь о том, что у человека голова свободна от всех этих заморочек с деньгами. Когда о них не думаешь постоянно, мир преображается в лучшую сторону.

— Ага, только бродить в этом мире начинают одни повернутые карьеристы.

— Ну а как иначе? Личность всегда оказывается белой вороной.

Борланд замолчал. На душе у него стало теплее. Уотсон оказался превосходным собеседником, в чем Борланд никогда не сомневался.

— Фармер, — произнес он, оглядывая вершины холмов.

— Да?

— Ты обещал рассказать, кто такой Семецкий.

— Да, я помню… — Парень помедлил. — Словом, после возникновения в Зоне сталкерской сети оказалось, что всем пользователям периодически приходит странная рассылка. В ней регулярно сообщается о смерти сталкера Юрия Семецкого.

— Я такого не знаю, — сказал Борланд. — Он точно существует?

— Мне это неизвестно. Семецкий оброс таким количеством легенд, что вычленить из них факты очень сложно, а я этим никогда особо не интересовался.

— Ясно. И что там с рассылкой?

— Она представляет собой спам с аккаунта Семецкого, который никто не регистрировал. Его пару раз удаляли, но он появлялся снова. В письме сообщалось о гибели Юрия и указывалась причина смерти, каждый раз разная. То его собаки загрызут, то в аномалию вступит, то еще что-нибудь. Вчера он вообще умер от голода.