Поэтому батальон бросили перекрывать один из оврагов. Он сразу же растворился в мешанине одноэтажных домов, огородов, зарослей кустарника и камыша. Вскоре придерживаться одной линии обороны стало невозможно. Без конца нарушалась связь не только между ротами, но и взводами, уже на второй день третья рота оказалась на выступе. Стрельба шла слева и справа. Командир роты Шмаков отправил бойцов выяснять обстановку. С правого фланга вернулся командир отделения и растерянно доложил, что наткнулся на немцев, наших нигде не видно, возможно, отошли. Разведчики, посланные на левый фланг, не возвращались, и Шмаков вызвал меня.

— Сходи сам, проверь.

В городе продолжались пожары. Не выгорело все лишь благодаря прошедшим сильным дождям. Сейчас снова подсохло, и огонь находил новую добычу. Сентябрь в наших краях обычно теплый, дни — солнечные, а на холмах дует постоянный ветер. Выбравшись в конец переулка, я долго осматривал ложбину. Прятаться внизу было невозможно, значит, надо перебираться на другой склон. Делать этого не хотелось, так как меня могли взять под прицел сверху. Решил не спешить и подождать разведчиков, должны ведь они вернуться.

С полчаса ждал у проломленного ивнякового плетня. Чтобы не скучать, подобрал с земли два яблока. Не спеша грыз твердую кисловатую антоновку и полез в дом, там пахло сыростью и гнилью. Крошечные окна, вмазанные в глиняную стену, разбились, торчали острые края стекла. Деревянная кровать стояла без матраса и одеял, одни голые доски. Зато под глухой стеной грудой лежало тряпье, видимо, хозяева спали на полу. Остановившиеся жестяные ходики на стене показывали четверть третьего, непонятно, дня или ночи. Крошечная кухня с самодельным столом и некрашеными табуретками выходила окном на овраг. Я сел за стол и положил перед собой автомат ППД. Оружие прижилось у меня. После августовской поездки я его не возвратил Ване Погоде, а он раздобыл себе другой автомат.

Хотя ситуация складывалась напряженная, тянуло в сон. Последние ночи выспаться не удавалось, мешали сырость и холод. Приходилось постоянно проверять посты. Молодые ребята из пополнения постоянно засыпали, не помогали никакие угрозы. Кушнарев, не выдержав, залепил кому-то оплеуху. Шмаков на эту воспитательную меру отреагировал спокойно, но предупредил Женю:

— Смотри, не перестарайся, воевать вместе. Сам больше ходи и не давай людям спать.

Так и получилось, что ночами бодрствовали во взводе Борисюк, Погода, беззубый Анкудинов и мы с Кушнаревым. Сейчас я незаметно задремал, даже всхрапнул и тут же открыл глаза. Замотал отяжелевшей головой и снова вышел во двор. Возле сарая гудели роем мухи, в нос ударил запах разложения. Шагнул к сараю, из бурьяна торчала пара босых ступней. Не знаю, кому она принадлежала, подростку или женщине. Ступни были маленькие по размеру и бледно-желтого цвета. Еще чья-то смерть, непонятная и тихая, среди густо разросшегося бурьяна. Хотел все же разглядеть мертвеца поближе, но внизу послышались голоса.

Уходила в сторону Волги группа красноармейцев, человек двенадцать. Все в изодранных гимнастерках, некоторые тащили под мышкой шинели.

— Там кто-нибудь остался? — спросил я, показывая рукой в ту сторону, откуда могли появиться немцы.

Мне не ответили, шли молча. Когда я повторил вопрос, красноармеец в хвосте цепочки ответил, что вряд ли.

— Послушай, что творится, — сказал он. — Минометы на холме поставили и бьют почем зря.

Ничего особенного не творилось. Стрельба, конечно, шла, но не слишком сильная. Я отметил, что бойцы несли пустые подсумки, даже пулеметчики с «максимом» на плечах тащили лишь порожние коробки. Израсходовали патроны или выбросили? Скорее всего, израсходовали. Я спустился в овраг и осторожно двинулся в сторону холмов, откуда, по словам красноармейца, вели огонь минометы. Улица, вдоль которой я шел, представляла из себя вереницу домов без крыш, с распахнутыми дверьми. Мертвое человеческое жилье, закрытые ставни, даже собаки не лаяли.

— Эй, есть кто-нибудь?

Держа наготове автомат, подошел к брошенным окопам. Все говорило о том, что здесь упорно оборонялись. Под сапогами хрустели стреляные гильзы, лежали погибшие красноармейцы. Их собирались похоронить, но могилу не успели выкопать. Из земли торчала обычная хозяйственная лопата, наверное, подобранная в одном из дворов. Затем показались немцы. В касках, с винтовками, они шли осторожно. Пулеметчик выпустил одну, вторую очередь. Стены трещали от попадания пуль. Вражеские солдаты вопреки уставу прижимались друг к другу. Размашисто бежать, как я видел раньше, никто уже не рисковал. Зато стреляли по всем подозрительным местам, бросали во дворы и окна гранаты.

Стоял большой шум. Они предупреждали красноармейцев о своем появлении. Ввязываться в бой немцам не слишком хотелось, лучше согнать нас к Волге, а там уничтожить артиллерией и авиацией. Конечно, стрельба действовала на нервы. Два десятка солдат создавали шум на целую роту, гранат и патронов не жалели. Плетни разламывало взрывами, вылетали стекла и ставни. Из крыш сыпалась труха, кое-где от зажигательных пуль вспыхивала камышовая кровля. Этот шумный ход позволил мне потихоньку отступить, а затем и убежать. Вернувшись, доложил обстановку Шмакову. Младший лейтенант хищно усмехнулся.

— Значит, скоро здесь будут? Встретим.

— Разведка куда-то подевалась, — напомнил я. — Как сквозь землю провалилась.

Но младший лейтенант настроен был воевать, а не подсчитывать потери.

— Бегом во взвод и готовь людей. Кстати, со второй ротой связь наладили. Так что фланг у нас защищен.

Неудачливой второй ротой командовал мой старый знакомый лейтенант Суслин. На него можно было надеяться, и это укрепляло решимость.

Позиции нашего взвода казались удачными. Окопы располагались на гребне, с которого просматривался большой кусок оврага, нас маскировали деревья и кусты. Вскоре показалась немецкая разведка, ее обстреляли. Фрицы исчезли, затем сделали попытку прорваться в стыке между взводами. Кустарник укрывал нас, но помогал и фрицам. Под прикрытием пулеметного огня вражеские солдаты делали быстрые перебежки, успевая залечь быстрее, чем мы целились. Все три пулемета во взводе вели беглый огонь, скашивая кустарник. Некоторые пули находили цель, атака прекратилась, и я понял, что скоро подтянут минометы.

Так и получилось. Мины сыпались одна за другой, хотя толком нас не видели. Взрывы раздирали кусты, очищая сектор атаки. Развалился пластами сухой глины приземистый домишко за моей спиной. Возможно, немцы надеялись, что у нас не выдержат нервы и мы отступим. Не дождались, а вскоре минометы замолчали. Скорее всего, от недостатка мин. Подвозить боеприпасы в мешанину кустарника и крутых склонов затруднительно. Без минометной поддержки наступать фрицы не решались и одновременно вели огонь из пулеметов. Постепенно в перепалку втянулась вся рота. Ко мне прибежал озабоченный Шмаков.

— Глянь, что творится!

Пули крошили остатки глиняного дома, сыпались сбитые ветки с тополя, возле которого располагался мой окоп и одновременно наблюдательный пункт. Оба пришли к выводу, подвезут мины, и тогда придется несладко.