– Приветствуем вас, наместник! – склонили головы в едином жесте Старейшины и выпрямились на местах вызывающе резко. Каждый раз этим напоминают ему, что он лишь замещает императора. Пока.

– Что ж, начнём совещание.

– За столом отсутствуют наследник и второй принц.

– Как вам, наверняка, известно, князь, Шейлирриан отсутствует в Шанакарте. И это не повод откладывать Совет до тех пор, пока он не соблаговолит почтить нас вниманием.

– Близится осень, ему следовало бы уделять больше времени делам государства.

– Как только он будет в замке, сможете ему это посоветовать, – спокойно предложил Селлестераль, словно ни к кому определённо не обращаясь, и лёгким пассом руки материализовал синюю папку с повесткой дня. А про себя подумал: «Пусть сперва женится». – Вернёмся к делам. Нам нужно согласовать бюджет на следующий месяц, пересчитать ставки по налогообложению и решить, будем ли мы продлевать договора по поставкам стали. И на десерт обсудим подготовку к Летнему балу и, как будем приглашать и размещать посольства. В прошлом году эльфы опять остались недовольны.

– И мы всё это обсудим, Наместник, – бесцветно успокоил Советник по экономике и финансам.

– Но сперва мы хотели поговорить и о втором принце, – подхватил Вилькортин, представляющий здесь внутреннюю политику.

Из уст главного шанакартского интригана это заявление звучало подозрительно. Его родная дочь, Айша, приходилась наследнику любовницей уже много лет, и старый политикан в его продвижении видел чарующие перспективы. Только вот продвижение Шейлирриана у него во многом обходилось за счёт Альшера.

– И что же уважаемый Совет хотел узнать о моем сыне? – иронично поинтересовался Селлестераль, подпирая костяшками пальцев подбородок.

– Для начала, где он? – слегка подался вперёд князь, заведующий делами разведки и контрразведки.

– Я не слежу за сыном, он вышел из детского возраста, так что, теперь это ваша работа. И, если вы спрашиваете у меня, значит, делаете её плохо.

Князь Эльмирриан Инниар, сидевший вторым по левую руку Селлестераля, улыбнулся. Поразительно совершенные черты, присущие всем Инниарам и дававшие повод злословить, что эти демоны точно путались когда-то с инкубами, озарились. Обратившись к старому разведчику, он произнёс:

– Если вас это упокоит, князь, мой внук сейчас в Белой усадьбе.

– И чем же занят наш Снежный принц?

Инниар мечтательно пожал плечами:

– Ах, эти развлечения юности...

– Так, что вам потребовалось от Альшера? – прервал Селлестераль.

Старейшины переглянулись и приняли очень сдержанный и торжественный вид, отрепетированный годами. Одна из уловок давления на императора. В воздухе сразу так и повеяло постным и лживым: «Это необходимо для государства». Только Инниар своим скептическим прищуром выделялся на фоне собратьев, потому что речь шла о внуке. Селлестераль вздохнул и сел удобнее в кресле. Гадость, наверняка, готовилась глобальная.

– В эти тяжёлые времена смуты, – пафосно начал один, складывая перед собой руки на блестящей столешнице, – когда трон Шанакарта пустует…

Селлестераль едва удержался, чтобы тактично не покашлять.

– Нам необходимо снова укрепить связи с эльфами, – резко перешёл к существу вопроса следующий.

– То есть, одной эльфийской императрицы вам мало в Шанакарте?

– Вам напомнить, наместник, что после пропажи императора она сбежала к отцу в Кель? И после этого у нас довольно напряжённые отношения с эльфами.

– Да они вечно чем-то недовольны! – отмахнулся Инниар.

– Просто эльфийский король устал при любом удобном и неудобном случае намекать на помолвку младшей дочери с Альшером, – слегка нахмурился наместник.

– Вот и мы уже немного утомились.

– Потерпите, – нелюбезно прогнозировал наместник. – Этой помолвке не бывать.

– Второй принц должен сделать предложение принцессе на этом Летнем балу! – непреклонно заявил Вилькортин. – Он должен стать наследником трона эльфов!

– Я, кажется, говорил, что план бала мы рассмотрим в самом конце совещания, – усмехнулся наместник. – И Альшер – последний, кто хочет заполучить эльфийский трон. Он их терпеть не может.

– Этому немало поспособствовала потенциальная невеста, – развеселился его дед.

– Это легко исправить парой глотков вина, – «успокоили» Селлестераля.

– Согласен, церемониальный тарлиш заставит любить кого угодно. Но выпить его можно только добровольно. Чего Альшер никогда не сделает, – развел руками арши, не к месту припомнив, как в младенчестве сын кашей плевался. И улыбнулся, подумав, что с его характером вполне может то же самое на свадьбе проделать.

– Признайтесь, Селлестераль, вы просто не хотите!

– Не хочу. Я не хочу заставлять его править народом, который он презирает. Может, конечно, и не заслуженно. Но из этого всё равно не выйдет ничего хорошего. Кроме того, Альшер полезнее Шанакарту, я намерен оставить его здесь.

Вилькортин недовольно поёрзал в кресле, будто в мягком сидении притаилась игла. Иглой этой служило осознание того, что Шейлирриану будет очень трудно взойти на престол, пока Альшер где-то рядом.

– Вы намерены женить его на Калерне Свиорден? Этой высокородной... кхм... фаворитке?

– Это его личное дело. Кроме того, напомню, что шестьдесят лет назад именно вы настояли на её кандидатуре в невесты наследнику.

– Она была отличным кандидатом, пока не вмешался Альшер!

– У Шанакартов это семейное, – улыбнулся Инниар, когда-то очень