— Кто-нибудь видит, что там на флагах? — вполголоса спросил Баркер.

— Я ничего не вижу. — Кадзусе прокашлялся. — Но волнуюсь.

— От чего бы это? — деланно удивился Кларк.

Богданов неожиданно для себя фыркнул, сдерживая нервный смех. Следом за ним захихикал Кадзусе.

— Прекратите, идиоты, — простонал Баркер, тоже с трудом сдерживаясь. — Это же первый официальный контакт!

— Нам можно, мы же не специалисты, — еще больше веселясь, ответил Богданов.

С трапа они сходили, вытирая слезы. Смех был безусловно истеричный, зато дал хорошую разрядку. Как ни крути, а ситуация была дурацкая.

Во-первых, принимающую сторону инопланетянами назвать язык не поворачивался. Они были, мягко говоря, гуманоидами, а если называть вещи своими именами — просто людьми. По крайней мере, внешне.

Во-вторых, проблем языкового барьера не возникало. Немецкий — один из многочисленных мировых языков, обязательных к изучению.

В-третьих, специалист по контактам, доставший капитана за время полета до самых почек, в самый ответственный момент исчез.

Идиотизм.

Но так или иначе, а контакт нужно было завязывать. И, ступив на твердую поверхность космодрома, Игорь улыбнулся, развел руки в стороны и произнес извечную, и, по большому счету, ничего не значащую фразу:

— Мы пришли с миром.

Из группы встречающих вперед вышел человек в фуражке. Черный кожаный плащ и красная нарукавная повязка смутно что-то напомнили. В голове Богданова закрутились символы, образы, картины. Где же он это видел? Где?

Вокруг них стояли неплотным кольцом люди, судя по всему — солдаты. Каски, приталенная форма, ремни, оружие. Какие-то автоматы?

— Мы рады приветствовать вас. Просим пройти с нами. Для официальной встречи.

— Если это возможно, мы бы хотели остаться у корабля.

— С ним ничего не случится. На этой планете нет существ, которые могли бы повредить его.

«На этой планете, — отметил про себя Богданов. — Не „на нашей“, а „на этой“… Значит не какие-нибудь параллельные вселенные. Они такие же пришельцы, как и мы?»

— Это будет встреча с руководством?

— Да. Официальная встреча. Прошу пройти с нами. — Человек в плаще качнул головой. На дороге, что вела к космопорту, загорелись фары, и громко зарычал двигатель.

— Не слишком вежливо, везти гостей на грузовике, — прокомментировал вполголоса Баркер.

— Я думаю, мы для них такая же неожиданность, как и они для нас, — ответил Кадзусе. — Скажи спасибо, что не на лошадях. Хотя тебе как потомственному ковбою, это было бы привычней.

— По-прежнему боишься лошадей?

Кадзусе хмыкнул.

Игорь обратил внимание, что встречавший их человек внимательно прислушивается к их разговору, но, видимо, не понимает ни слова.

— Меня зовут Игорь Богданов, я капитан корабля. — Он сделал паузу, ожидая, что встречающий тоже представится. Но тот молчал.

Наконец, видимо теряя терпение, он снова показал на грузовик. Сопровождавшие его солдаты — а это однозначно были солдаты — беспокойно зашевелились, кто-то мотнул стволом в сторону машины. Идите, мол, сколько можно?

Поняв, что больше из принимающей стороны не выкачать, Игорь снова улыбнулся и не торопясь пошел вперед. Следом двинулся встречавший их безымянный человек. Когда Богданов подошел близко к грузовику, деревянный борт с грохотом опрокинулся, а налетевший ветер рванул ворот сопровождавшего. Тускло блеснули серебром петлицы.

И Богданова вдруг как током ударило!

Он вспомнил, где видел этот красный флаг с белым кругом и черной раскорячкой свастики в середине! Он вспомнил, где видел эту черную форму и эти кожаные плащи, и серебряные петлицы у воротника, и красные нарукавные повязки!

Только все это было невозможно за двадцать световых лет от Земли! Это было невозможно тут, в системе Глизе! Невозможно, невозможно, невозможно!

У Игоря едва заметно подогнулись колени, он замешкался у грузовика. Один из солдат сделал шаг в его сторону… И Богданова окатил с ног до головы неожиданный, невозможный страх! Он приостановился. Глянул пристально на солдата. Но серые глаза ничего не выражали. Подоспевший офицер, теперь Игорь не сомневался, что это именно офицер, снова указал на грузовик и повторил терпеливо:

— Прошу пройти с нами.

Солдат незаметно отодвинулся в сторону.

Позади Богданова подпер Баркер.

— Не волнуйтесь, капитан. Все будет хорошо.

«И действительно, — отрешенно подумал Игорь. — Чего это я?»

Он легко запрыгнул в кузов, сел посередине простой деревянной лавки. По бокам пристроились остальные члены экипажа.

Солдаты сопровождения и офицер тоже забрались в кузов.

Лязгнул запорами борт. Машина взревела двигателем, выплюнула зловонный дым и тяжелыми рывками пошла вперед по летному полю. От рывка Мацуме едва не упал, в последний момент ухватившись за Баркера. Офицер невозмутимо держался за край лавки.

Пока машина шла по прямой, Игорь в проем кузова видел удаляющийся «Дальний-17». Надежный дом. Звездолет, преодолевший миллионы километров, чтобы попасть… куда? Где они оказались? Откуда тут?..

Богданов поймал себя на том, что упорно не хочет называть вещи своими именами, предпочитая «они» или «эти».

Потом дорога вильнула, «Дальний» пропал из виду. И на какой-то момент Игорю показалось, что он очутился в совершенно другом времени, известном ему только по страшным экспозициям музеев, пугающим историческим хроникам…

Пятьдесят девятый день полета. Глизе 581-g. Высадка 2

Сквозь густые ветви видно было немного — лишь небольшой участок летного поля. Покрытие его выглядело ровным и твердым, но попробовать определить материл, которым укатали поле, Александр не рискнул бы. От противоположного конца поля, сквозь просеку, разрезающую буйную зеленую поросль, убегала тонкая лента дороги. Отсюда она выглядела, как усыпанная щебнем грунтовка, но ручаться, что это на самом деле так, Погребняк не стал бы.

Продолжительного торжественного контакта двух цивилизаций, на который рассчитывал капитан, не вышло. Люди в черном подошли к экипажу «Дальнего», окружили. И хотя с такого расстояния Александр не мог разобрать ни единого слова, интонации говорили о многом.

Богданов держался предельно вежливо. Местные тоже не грубили, но движения их были решительными, голоса звучали настойчиво. А оружие в руках людей в черном, хоть и примитивное, отметало все иллюзии о миролюбивом настрое аборигенов. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: нарываться на конфликт не стоит.

Понял ли это капитан, или все еще на что-то рассчитывал?

— Мудак, — пробормотал Александр себе под нос и быстро облизнул губы.