странных сомнениях. Перед глазами возникала то Наташа в своей привлекательной шляпке и на высоченных шпильках, которые дополнительно удлиняли и без того ее стройные ноги, то Вячеслав, слабо походивший на мужчину, которого бросила жена, уехав отдыхать на море с любовником. Перед самым ее выходом из квартиры, когда Алька уже настроилась на нужную волну, чтобы снова бросить себя целиком на разгадывание зловещей тайны, до ее ушей донёсся еле слышный шорох из замочной скважины.

Девушка машинально повернула голову на звук, и сердце ее стало биться чаще от того, что дверь со скрипом отворилась. К ее глубокой радости, вошла мама, которая, кажется, тоже не ожидала застать свою дочь в это время дома.

– Аля, ты чего стоишь здесь такая загадочная и перепуганная? Случилось что? – взволнованно спросила мама, заметив, как изменилось лицо девушки в ту секунду, когда она появилась в квартире. – Ой! Это ты, мам? Нет, всё хорошо. Просто померещилось, что кто-то посторонний…, – смутно ответила Алька, уловив недоверие в глазах матери.

– Странная ты какая-то…, точно всё хорошо? – разуваясь, уточнила она, включая свет в прихожей. – Конечно, ходишь здесь в потёмках, так кто угодно может померещиться, – добавила мама и направилась на кухню, чтобы поставить в вазу симпатичный букет, гревшийся в ее руках. – Папа подарил? – улыбнулась девушка и заметила, как лицо мамы засияло.

– Да, папа. Кто же еще? Ты же знаешь, что я всю жизнь люблю только его, – тихо ответила та, не переставая сверкать изнутри.

– Знаю, – произнесла дочь и приблизилась к женщине, чтобы нежно обнять ее за шею, как обожала это делать в детстве. – Вот бы и мне так, – полюбить и чтобы на всю жизнь…, – мечтала Алька, вдыхая приятный аромат маминых духов.

– И у тебя это будет. Обязательно. Главное только, – полюбить нужного человека…, чтобы не страдать и не мучиться от этой любви…, – загадочно произнесла мама, которая, видимо, за свою семейную жизнь повидала не только радость, но и горечь разочарований. С пару минут они еще постояли, обнявшись и прижавшись друг к другу, потом Алька вспомнила, что пора идти, быстро поцеловала маму в щёчку, набросила на плечи куртку и выбежала в коридор. Несмотря на то, что она вызвала таксиста заранее, машины у подъезда до сих пор не было. Алька запереживала, что может опоздать, ведь Наташа вполне могла подъехать к дому Вячеслава чуть раньше назначенного времени.

Через пять минут подъехало «такси», хотя девушке показалось, что прошёл уже целый час. Всю дорогу она нервничала и не находила себе места. В принципе, кажется, ничего страшного бы и не произошло, если бы сегодня ее встреча с Натальей не состоялась, но Алька чувствовала, что их разговор непременно должен произойти именно сейчас. Выйдя из машины и рассчитавшись с водителем, к своему глубокому разочарованию Алька обнаружила, что красный автомобиль уже стоит у дома Вероники и Вячеслава. Наташи за рулём не оказалось, а это означало только одно, – Алька опоздала, и Наташа вряд ли сегодня уже покинет дом гостеприимного хозяина, который к тому же являлся ее любимым мужчиной. Она уже было направилась в противоположную сторону, туда, откуда только что приехала, как услышала непонятный шорох и раздражённый голос, похожий на Вячеслава. Алька остановилась. Через секунду дверь распахнулась и оттуда выбежала расстроенная девушка, на высоких каблуках, в облегающем платье и красной шляпке. В ней Алька узнала Наташу. Убедившись в том, что Вячеслав не последовал за гостьей и девушка торопится к своему автомобилю, Алька бросилась за ней.

– Наташа! – окликнула она, и соблазнительная брюнетка обернулась на ее голос.

– Да? – переспросила та, пытаясь спрятать заплаканные глаза под чёлкой.

– Что-то случилось? С Вами всё в порядке? – участливо поинтересовалась Алька, которой снова стало жаль эту девушку, возможно, безответно любившую женатого человека уже в течение долгих лет. И в эту секунду она вспомнила о своем разговоре с мамой, который состоялся перед ее выходом из дома. – Давайте отойдём подальше, – странно сказала Наташа, словно торопясь поскорее покинуть дом, в котором совершила какое-то преступление. Алька повиновалась и последовала за ней. Отойдя на достаточное расстояние, когда уже хозяин злополучного дома вряд ли бы различил их в темноте, брюнетка остановилась и нервно достала из кармана миниатюрную пачку женских сигарет. Закурила. Огонёк сигареты слегка осветил ее лицо, и Алька в очередной раз убедилась, что Наташа действительно плакала. Лицо ее казалось красноватым, а длинные ресницы, накрашенные дорогой тушью, слиплись неравномерными пучками.

– Вот, что я ему сделала? В чём я виновата?! – сотрясалась девушка, еле удерживая в своей руке сигарету. – В том, что люблю его? А он просто пользуется мной! С утра я ему, значит, была нужна, – сам пригласил меня к восьми часам…, приехала, как дурочка, а теперь он, видите ли, занят, он не ждал меня! – лилось из уст Наташи сплошное разочарование.

– Наташа, он что, прогнал Вас? – поинтересовалась Алька, ставшая случайным выслушивателем и утешителем любовницы мужа девушки, которую пыталась найти.

– Сказал, чтобы я пошла вон, – всхлипнула брюнетка, изо всех сил сдерживая себя, чтобы снова не расплакаться.

– А почему? Он на что-то разозлился? – не отставала Алька.

– Не знаю, может, на то, что с утра меня ждал, а я не приехала…, но мог бы по телефону сказать, чтобы я не появлялась. Зачем же тогда было звать меня вечером? – тихо возмущалась девушка, чуть заметно сотрясая плечи, то ли от холода, то ли от плача. Её стройная фигурка казалась сейчас еще тоньше и изящнее, несколько детское лицо выглядело незащищённым и требующим справедливости. – Ладно…, извините, что я тут разоткровенничалась…, Вам это совершенно ни к чему, – вспомнила Наташа, бросила на снег остаток сигареты и снова направилась в сторону своего красного автомобиля. – Да…, ничего страшного, – удивилась Алька, которая уже и не надеялась услышать от этой заносчивой особы вежливых слов. Но, как оказалось, она всё же ими владела. – Наташа…, а можно Вас спросить кое о чём? – уточнила девушка, еле поспевая за обиженной брюнеткой, которая торопилась сесть за руль. Та положительно кивнула, и Алька решила воспользоваться этим моментом. – Скажите, пожалуйста, Вы не оставляли в доме Вячеслава браслет?

– Браслет? – уточнила Наташа и обернулась к собеседнице, которая казалась ей человеком с другой планеты. С планеты, где нет модных вещей, дорогих украшений, косметики и многих других прелестей, без которых ее жизнь стала бы тусклой и никчёмной. – Нет, не оставляла. Это Вероники, наверное, – заверила она уже более спокойным тоном.

– А платье…, платье, белое такое, Вы не надевали? – вдогонку спросила Алька. Наташа посмотрела на нее еще более странно, вздохнула и со