— А что ж вы его обираете? — полюбопытствовал Вьехо.

— Торговля не бывает честной! — пожал плечами мужчина.

— Полагаешь? — задумчиво спросил Вьехо. — А если я, к примеру, отведу своих воинов? Мы вообще-то Беловодье искать собрались.

Гоблин замолчал и настороженно повернулся. Сестры-маркетки повторили его движение настолько похоже, что командир еле прогнал наваждение. Перепутать прекрасных девушек с гоблинами — это было слишком даже для него.

— А ты чего торгуешься? — рассеянно спросил командир у гоблина. — Или в военный поход телеги с железом потащили?

— Дак… мы вот подумали — а вдруг нас побьют? Тогда б железо продавать стали! — заискивающе улыбнулся гоблин. — Жрать-то хочется, мочи нет! Светлый, а ты правда отряд уберешь? Ну и убирались бы тогда побыстрее? А мы бы грабить пошли!

И гоблин с командиром уставились на отца семейства.

— А если к справедливой цене придем? — предложил мужчина нерешительно.

— Соображаешь! — одобрил Вьехо. — А говорил, честной торговли не бывает.

— Соображает! — кивнул гоблин печально. — Умный, жучара! Мы с ним давно дела имеем. Ну что, Светлый, уходите?

— Уходим! — дружелюбно сказал Вьехо. — Только мы всегда можем вернуться. И тогда… понял?

— Понял, — несчастными голосами сказали гоблин и мужчина хором, и Вьехо снова их чуть не перепутал.

Видимо, сказывались особенности эльфийского зрения, что позволяли видеть суть происходящего.

— Объявляю долину демилитаризованной зоной, — скучным голосом продолжил Вьехо. — Сторонам предлагаю передвигаться исключительно по дорогам, с соблюдением всех правил международной торговли. За нарушение — вернемся.

Уже и гоблины убрались в свои подземелья, окружив повозки с продуктами гомонящей толпой, и пейзане разгрузили и укатили обратно свои скрипучие телеги, а доблестный Элендар все пребывал в сомнениях.

— Командир, давно хотел тебя спросить, — наконец решился Элендар. — Ты иногда такие странные слова бросаешь! Демилитаризованная зона, например… Жуть какая! Откуда они? Мы все в сомнениях и спорах!

Элландриэл печально смотрел на яркий огонь костра.

— Мы все родом из детства, — пробормотал седой эльф. — И чем больше тысячелетий отделяет нас от него, тем ярче помнится детство. Так говорили в моем мире. Так и я говорю. А в твоей речи, Элендар, я слышу мягкие напевы страны пряных лесов подле Предвечных Престолов. А в гортанных высказываниях доблестного Селендира иногда прорываются обороты из Заморья… Печать детства годами не смывается! И мира того уж нет, рухнул в пламени первой войны с Черным Властелином, но вот что-то осталось. Правда, только в моей памяти.

— Старший следопыт прекрасно помнит древние времена, — возразил Элендар почтительно. — Он же — сам Див! И провидица Оксаниэль иногда проявляет удивительные знания о прошлом!

Предводитель отряда мягко усмехнулся. И доблестный Элендар с мистическим страхом понял, что Элландриэл — древнее. Намного древнее! Ноги его подкосились, и он уже совсем приготовился рухнуть ниц перед открывшимся величием своего командира — но тут прискакала Маин.

— Вьехо! — запищала она. — Опять грустишь? Поплясать вокруг с веточкой? Можно?

— Э нет! — улыбнулся командир и легко подхватил девочку на руки. — После твоих плясок, бывает, околевают. Просто я пинал и тех и других, чтоб стали добрее. Ну и устал.

— Ты пинай! — важно разрешила Маин. — А сейчас пойдем в лес? Там у троллей свадебные гонки!

— Гон?

— Да нет же! Гонки! Да ты неси меня, я покажу!

Доблестный Элендар смотрел вслед широкоплечему воину с девочкой на шее, и наваждение потихоньку рассеивалось. Кто самый древний — вот этот, что ли?! Он же бард! Наврет так, что с Предвечными Владычицами не разберешь! И несказанные их прелести не помогут!

Доблестный Элендар тряхнул головой, подивился собственной доверчивости и зашагал вслед за командиром.

— Уа! — радостно взревел предводитель троллей, увидев командира. — Дай совет, вожак! У нас четыре ноши, а спорщиков — три!

— Выбросьте лишнюю! — беззаботно отозвался Вьехо.

— Обидится! — смущенно пробормотал тролль. — Девочки пятнадцать лет готовились.

И тут только командир разглядел ноши. Четыре троллийские девочки сияли беззаботными улыбками, и Вьехо невольно улыбнулся в ответ. Может, троллийки и не были особо красивыми — ни по человеческим меркам, ни тем более по строгим эльфийским канонам. Но то, что их круглые мордашки всегда светились дружелюбием и весельем, было, по мнению Вьехо, гораздо ценнее! Да и выглядели девочки не так уж плохо. По крайней мере, наряды из собственноручно выделанных шкур поражали уместностью и даже неким кокетством.

— А как соревнуемся? — посерьезнев, спросил Вьехо.

— По-тролличьи! — обрадовал предводитель троллей откровением. — По жребию выбирается ноша, потом в охапку ее — и бегом вокруг горочки! Кто доплелся назад — молодец! Кто первым доплелся — герой! Мы, тролли, сложных правил не любим!

Вьехо осмотрел ноши, даже встал для сравнения рядом. Ну… изящные девочки, всего одна выше командира…

— Предложите эльфу включиться в состязание! — невинно сказал Вьехо. — Я бы сам, конечно! Но у меня вот Маин на шее сидит!

— Да, командир, место на твоей шее уже занято, то видно любому! — согласился серьезно тролль. — Но…

— Или боишься, что эльф победит твоих силачей? — удивился Вьехо.

Тролль обиженно взревел.

— Ну и зря не боишься, — сказал командир с честным видом. — Доблестный Элендар славится своей силой даже подле самых Предвечных Престолов!

Доблестный Элендар подозрительно уставился на своего предводителя. Где-то он уже слышал подобное…

— Но ты же действительно славишься! — возмутился командир.

Элендар кивнул. Да, он славится. Но…

Тролль довольно захохотал, хлопнул Элендара по плечу и чуть не сбил его с ног.

— Слаб! — сочувственно сообщил тролль. — Ну жаль! Пусть судьба рассудит за меня! Начинаем!

Как оказалось, жребий устанавливал не личность ноши, а всего лишь очередность выбора.

— Баловень судьбы сможет выбрать самую легкую ношу! — простодушно пояснил тролль.

Командир резко перестал улыбаться и уставился на самую рослую троллийку. Бедная девочка.

— Сирота! — вздохнул предводитель троллей. — Каждый был рад подкормить, вот она и выросла!

В огромных карих глазах «малютки» мелькнула грусть. Она тоже понимала, что суждено ей стоять невыбранной. Одной. В стороне.

Доблестный Элендар шагнул вперед.

— Наш эльф всех победит! — запрыгала на шее командира Маин.

— Я же пошутил! — охнул Вьехо.