9-я армия, усиленная пятью артиллерийскими полками (4, 68-й и 69-й гвардейские армейские, 186-й и 665-й легкие артиллерийские полки) и тремя отдельными танковыми бригадами (12, 15, 121 тбр), занимала фронт протяженностью 96 км на левом фланге южной ударной группы. Оборона строилась по системе узлов сопротивления и опорных пунктов, носила очаговый характер и была слабо подготовлена в инженерном отношении. Вторые эшелоны в дивизиях отсутствовали, поэтому глубина тактической обороны не превышала 3–4 км.

Вся артиллерия усиления армии была передана в стрелковые дивизии первого эшелона. Каждое стрелковое соединение получило на усиление от двух дивизионов до двух артиллерийских полков. Общая плотность артиллерии в полосах дивизий не превышала 5–6 орудий и минометов на 1 км. Плотность противотанковой артиллерии, способной отразить атаку немецких танков, была чрезвычайно низкой, что видно из представленной таблицы.

Противотанковая артиллерия располагалась вблизи переднего края. Артиллерийские противотанковые опорные пункты в глубине из-за отсутствия сил не создавались. Артиллерийских противотанковых резервов не было ни в дивизиях, ни в армии.

Зенитное артиллерийское прикрытие войск 9-й армии было чрезвычайно слабым[68].

К перегруппировке своих сил с целью образования ударных группировок на намеченных участках прорыва германское командование приступило 13 мая, после окончания железнодорожной перевозки в полосу 17-й армии необходимых резервов — 20-й пехотной дивизии румын и немецких 384-й и 389-й пехотных дивизий. К этому же времени в район Макеевки была переброшена с юга 16-я танковая дивизия. Все соединения противника на этом участке фронта были организационно объединены в два армейских и один танковый корпуса.

3-й танковый корпус — немецкие 1-я горнопехотная, 100-я легкопехотпая, 60-я моторизованная, 14-я танковая и итальянская боевая группа «Барбо» (сводная бригада) — развернулся на фронте в 62 км. Главные силы его были сосредоточены на 21-километровом участке Петровка, Андреевка, южнее н/п Громовая Балка. Во втором эшелоне корпуса сосредоточилась 60-я моторизованная дивизия и два полка 20-й пехотной дивизии румын.

44-й армейский корпус в составе 68, 389, 384-й пехотных, 97-й легкопехотной и 16-й танковой дивизий развернулся на фронте в 39 км. Главные силы корпуса (384-я пехотная, 97-я легкопехотная дивизии) заняли исходные позиции для наступления на 11-километровом участке. Во втором эшелоне сосредоточилась 16-я танковая дивизия (около 100 танков).

51-й армейский корпус главными силами (101-я легкопехотная и два полка 257-й пехотной дивизии) занял исходное положение для наступления на 9-километровом участке Соболевка, Маяки.

3-й танковый корпус, 44-й и 52-й армейские корпуса составили так называемую группу «Клейст» под командованием командира 1-й танковой армии генерал-полковника фон Кпейста. Управление этой группы разместилось в городе Сталино (ныне Донецк).

Всего на 20-километровом участке Петровка, Голубовка против стыка 341-й и 106-й стрелковых дивизий 9-й армии противник сосредоточил в первой линии до пяти пехотных полков и до 50 танков 14-й танковой дивизии. На 21-километровом участке Красноармейск, Маяки, против стыка 335-й и 51-й стрелковых дивизий 9-й армии, немцы расположили до двенадцати пехотных полков и около 100 танков 16-й танковой дивизии.

Сосредоточив крупные силы на узких участках фронта, германское военное руководство, при сравнительно небольшой общей оперативной плотности своих войск на южном фасе барвенковского плацдарма, сумело создать на участках прорыва значительное превосходство в силах, особенно в танках и артиллерии.

Оборонительные бои 9-й и 57-й армий Южного фронта и действия ударных группировок Юго-Западного фронта (17–22 мая 1942 года). В ночь на 17 мая немецкие войска закончили перегруппировку, заняли исходные позиции и с утра 17 мая перешли в наступление. С 4 часов до 5 часов 30 минут утра продолжалась артиллерийская и авиационная подготовка, после чего пехота и танки противника перешли в атаку при поддержке с воздуха около 400 самолетов.

Надо отдать немцам должное — взаимодействие между родами войск было у них на самом высоком уровне. Группы по двадцать и более самолетов нанесли удары по огневым позициям артиллерии, штабам, узлам связи и переправам через Северский Донец у Изюма и Богородичного. Через час сплошного грохота и гула показались танки, позади них — пехота на машинах и бронетранспортерах. За первым эшелоном в таком же порядке выдвигались второй и третий. Как только немецкие войска приблизились к переднему краю обороны 9-й армии, вражеские бомбардировщики нанесли по нему бомбовой удар, за которым последовала мощная атака на двух подвергшихся особо интенсивной огневой обработке участках фронта. В общей сложности на участках обороны 9-й армии наши позиции атаковали 11 дивизий и до 360 танков армейской группы «Клейст».

На барвенковском направлении удар противника пришелся по стыку 341-й и 106-й стрелковых дивизий, а на направлении Славянск, Долгенькая удар был нанесен на фронте 51-й и левого фланга 335-й стрелковых дивизий.

Один из офицеров 257-й пехотной дивизии, действовавшей на правом фланге группы «Клейст», так описывал начало немецкого наступления:

«В 3.15 17 мая части 257-й пехотной дивизии пошли вперед. Над их головами завывали „Штуки“ („Юнкерсы-87“), сбрасывая бомбы на опорные пункты и позиции русских. 20-мм зенитные орудия на полугусеничных тягачах 616-го дивизиона ПВО сухопутных войск сопровождали наших пехотинцев. Прямой наводкой 20-мм орудия посылают свои снаряды, как удары кнута, по советским гнездам сопротивления. Солдаты любили эти орудия и их неустрашимые экипажи, которые в одном строю с ними не раз участвовали в атаках. Первая линия русских позиций разрушалась под градом бомб и снарядов. Но, несмотря на это, советские солдаты, те, кто пережил весь этот ад, оказывали ожесточенное сопротивление. Один советский батальон, чьи позиции атаковал 466-й гренадерский полк, держался до последнего человека. На его позициях было найдено 450 мертвых русских».

Сразу после начала немецкого контрнаступления передовые части 51-й и 335-й стрелковых дивизий Красной Армии были сбиты с позиций и, не задерживаясь на других рубежах, отдельными группами следовали к переправам.

Обходя опорные пункты и заграждения, подвижные группы противника устремились на фланги и тылы наших дивизий. К 8 часам фронт обороны 9-й армии на обоих направлениях был прорван. На барвенковском направлении войска противника продвинулись на север на 6–10 км, а в направлении на Долгенькую — на 4–6 км.

Здесь на острие главного удара наступала 16-я танковая дивизия генерал-лейтенанта Хубе. Она действовала тремя боевыми группами: группа «Зикениус» (2-й батальон 2-го танкового полка), группа «Крумлен» (1-й батальон 2-го танкового полка), группа «Витцлебен» (усиленный саперный батальон).

К этому времени немецкая авиация разрушила вспомогательный пункт управления и узел связи 9-й армии в н/п Долгенькая. Едва не погиб начальник штаба 9-й армии генерал Ф. К. Корженевич, который получил ранение во время сильной бомбардировки штаба. Последующими налетами авиации германские войска окончательно дезорганизовали управление войсками этого объединения. К 13 часам командующий армией генерал Харитонов вместе со штабом под непрерывным огнем противника переехал на основной командный пункт в Каменку, а оттуда — на левый берег реки Северский Донец — в лес западнее Изюма. Эти перемещения командного пункта армии производились без ведома и разрешения штаба Южного фронта. Разрушение противником узла проводной связи в н/п Долгенькая, через который проходили и линии связи 57-й армии, неумение в полной мере использовать радиосвязь — все это повлекло за собой утерю связи штаба Южного фронта с командованием обеих армий и полную утерю управления войсками со стороны командующего 9-й армией в самый критический момент сражения.