– Личико, фигурка, допустим, – я загибала пальцы, – острый ум, что не всегда на пользу ситуации. Несговорчива, упряма, не желаю никаких отношений точно и абсолютно. Дальше продолжать?

После моих слов герцог заметно приуныл.

– А что тогда это было во время поцелуя?

– Что? – я попыталась припомнить недавние события в кабинете. – Целуешься ты отлично. Можешь быть спокоен, сразишь любую наповал если не внешним видом, то соблазняющей техникой точно.

– Опять колючку из себя строишь?

– А разве я когда‑то вела себя иначе?

Вот тут он меня удивил. Можно подумать, в душе я трепетная лань, спрятанная под бронёй жгучей стервы. Вообще‑то я всегда вела себя с ним однообразно, нет?

Призадумалась.

– Ты меня прикрыла перед коллегами в ущерб собственной репутации, – герцог упростил задачу.

– И что с того? Это было импульсивное желание. Может быть, я клинья подбивала? Хотела, чтобы ты меня тоже прикрыл как‑нибудь, когда возникнет такая потребность?

– Так это тонкий расчёт? – разочарованно уточнил начальник.

Отвечать не стала. Самой было неприятно признаваться, что я не подумала тогда, а действовала на эмоциях. А показаться простушкой в его глазах не хотелось, как и расчётливой гадиной тоже.

– Думай что хочешь, – выкрутилась из неудобной ситуации.

Заодно отвернулась к окну и постаралась переключить мысли на что‑то более нейтральное, нежели воспоминание о нашем жарком поцелуе. Выходило так себе. Сложновато, то бишь.

И вообще, долго там ехать? Сколько ещё мне терпеть этот наш тет‑а‑тет в карете?

Непонятно почему, но кожу шеи и целомудренного декольте так и жгло. Разглядывал он там кружева? Или просто пытался испепелить ткань одним взглядом, чтобы увидеть наконец желаемое?

– И всё‑таки тело у тебя бесподобное, – честно признался герцог. – На десяточку из десяти.

– Не припомню, чтобы поощряла за откровенность.

– А лучше врать, как ранее?

– Нет уж, ладно, тогда потерплю.

– Хорошее решение, – Праудмор хмыкнул. – Мне тоже нравится быть откровенным с тобой. Сколько?

– Сколько, что?

– Сколько ты хочешь за настоящие отношения содержателя и содержанки? – уточнил он на полном серьёзе.

А я чуть слюной не подавилась. Не из‑за перспективы лёгких денег, нет, а из‑за такой наглости!

– Тысячу миллион до неба, – фыркнула я.

– А это сколько?

– У тебя столько нет! – огрызнулась в ответ на его провокацию.

– А вдруг есть? – его тихий шёпот прозвучал совсем близко. В следующее мгновение Рей поцеловал меня в шею. Легонько, еле касаясь губами.

– Прекрати, – пригрозила я ему, а заодно повела плечами из‑за дрожи, пробежавшей по телу.

– Мм‑м, Сюзи, – шептал он, строя дорожку из поцелуев вдоль воротника платья, – я готов заплатить миллион, если потребуется…

– Не думаю, что ты серьёзно, – в этот раз я предприняла более настойчивую попытку отодвинуть его от себя, выставила вперёд руки и оттолкнула настырного собеседника.

Подействовало, герцог отстал.

– Я ещё раз повторяю – мне нужна только работа, только рабочие отношения между нами и ничего более. Это, я думаю, доступное объяснение?

– А если мне не хочется тебя понимать? – парировал наглейший босс из всех возможных. – Я мужчина и не святой. Рядом со мной такое совершенство! Кем я буду, если пропущу мимо твою красоту?

– С каких пор я стала столь желанна для тебя? Уж прости, но «выкать» после подобных признаний попросту абсурдно.

– Абсурдно отказываться от моего предложения, – недовольно проворчал Прауди. – Я строго‑настрого запретил себе связываться с продажными женщинами, едва моя женушка сбежала, прихватив с собой все ценности из нашего дома.

– То есть, в твоих глазах я по‑прежнему продажная, – сделала правильные выводы я. – А не пошёл бы ты… на улицу бабочек ловить после подобных признаний.

Завершила более прилично, чем изначально хотела. Если Сирейли и оскорбился, то виду точно не подал.

– О, так ты ещё и гордячка, – хмыкнул он.

– Знаешь ли, я честная женщина, которая собственным трудом зарабатывала себе на жизнь. И я не врала по поводу того, что не отсюда. И про обстоятельства Сюзанны ни слухом, ни духом.

– Вот именно поэтому тебе нужен союзник, а не враг.

А вот теперь его слова стали попахивать шантажом. Неужели он начнёт добиваться своего любыми средствами?

Обиженно уставилась на начальника. Промолчала. Молодец. Уж лучше так, чем высказать ему всё, о чём думаю.

– Извини, – попросил прощения этот гад. – Я перегнул. Привык убеждать людей в допросной и добиваться своего.

– Оно и видно.

– И я не врал, у меня действительно нет особого опыта серьёзных отношений. Было несколько интрижек… И жена, которую я почти не видел из‑за плотного рабочего графика и разъездов.

– То есть, подожди, – что‑то в его словах сильно корябнуло, – у тебя были интрижки в то время, когда ты был женат?

Праудмор промолчал. Многозначительно так уставился на меня и губы поджал.

– Я не говорил об этом, – запоздало ответил он.

– Всё с тобой ясно, – сделала свои выводы и зарубила на носу не связываться с ним никогда и ни при каких обстоятельствах, даже если очень захочется. Никогда. Вот просто никогда.

– Например? – допытывался шеф.

– Да хотя бы то, что ты по‑прежнему женат, а пристаешь ко мне с предложением стать настоящей содержанкой. Дальше продолжать?

Как ни странно, мои слова возымели действие, и герцог ко всему прочему пересел обратно на сидение напротив.

Что ж, этот раунд остался за мной. Мысленно поставила жирную галочку в графу «Победы иили правильные решения». Была у меня такая табличка на работе. Неплохо помогала с мотивацией и способствовала некоторой эффективности. Да… как же я соскучилась по компьютерам и смартфонам, а именно по возможности вызвать одним свайпом любимый органайзер в календаре.

Ну, не буду хандрить. Отдыхаю дальше и наслаждаюсь происходящим! Посмотрела с улыбкой на пейзаж окружающего меня мира и невольно залюбовалась игрой солнечных лучей на водной глади. Карета к настоящему моменту уже выехала из города и медленно поднималась на холм к поместью градоначальника. Время близилось к закату, о чём сигнализировало положение местного солнышка относительно горизонта. Наверное,