Стакса Листера одолевали странные чувства. Обстановка вокруг менялась слишком стремительно. Не зря в этом выходе он прислушался к совету жены Тираны и дополнительно заставил людей тащить на себе неудобный плащ, сплетённый из листьев растения, блокирующего парализующее излучение. Его совсем недавно обнаружили егеря, после попадания под такой луч. Это помогло избежать катастрофы. Каким — то образом республиканцам удалось предугадать район очередной охоты и подготовить ловушку. Удары парализатора не нанесли вреда охотникам и даже облегчили перемещение по джунглям, избавив от лишних хищников, но нападавших оказалось слишком много. Пришлось группе разделиться. Пара проводников повела охотников на базу, а остальные егеря стали уводить преследователей в сторону. Когда следопыт после непонятных хлопков в очередной раз выпустил шар с камерой наблюдения, он взволнованно доложил:

— Вижу в небе следы от взрывов. Кто — то уничтожил боты противника.

— Возможно, механикам удалось починить оставшийся истребитель? — с недоумением уставился на него Стакс.

— Нет, шеф, с его малыми орудиями сбить два защищённых десантных бота весьма проблематично, а ракет у нас не осталось, — задумчиво покачал головой следопыт.

— Может, подошла помощь? — с надеждой пробормотал егерь, потирая болевшую ногу.

— Думаешь, жёнушка не отправила бы тебе сообщение на радостях, — подмигнул ему следопыт. — Да республиканцы уже бы улепётывали со всех ног, а судя по шуму и запахам, они по — прежнему висят у нас на хвосте и сидят в засадах.

Неожиданно следопыт настороженно закрутил головой: — Не понял, — озадаченно посмотрел он в глаза старшему егерю.

Тот тоже прислушался.

— Запах поломанных растений чувствую, а шума нет, — почесал затылок Стакс.

— Впереди кровь, много крови, — энергично втянул в себя воздух следопыт. — Кто — то вырезал чужаков, только ни характерного шума хищника, ни его запаха я не чувствую.

— Что-о, всех? — широко раскрыл глаза Стакс.

— Отряд на пути — точно, да и слева, и справа шума больше нет, — задумчиво покачал головой следопыт. — Но запах оттуда ещё не дошёл. Хорошо, что Саш некоторым из нас раскрыл дополнительные возможности. Не будь этого превосходства, республиканцы давно бы выловили егерей даже в этих джунглях.

— Кто тут меня вспоминал? — раздался голос со стороны ближайшего куста.

Знакомые, раскрыв рты, смотрели, как из ниоткуда появился улыбающийся бывший егерь, выбившийся в герцоги. Хотя, судя по событиям в округе, бывших егерей не бывает.

Стакс бросился обнимать бывшего подчинённого.

— Откуда ты здесь? Республиканцы обложили систему — не войти, не выйти.

Почему — то у старого егеря появилось предчувствие, что, несмотря на тяжёлое положение, дальше будет всё хорошо.

Да я именно сюда и не собирался, — усмехнулся демон, даже не пытаясь выбраться из объятий бывшего начальника. Мелькнула мысль, что удача сопровождает демона именно потому, что он помечен Хаосом, а эта вселенная — его территория. Саш добавил — Случайно вышло.

— Всё у тебя случайно выходит, — наконец, отстранившись, похлопал по плечу парня Стакс. — Только мы по — прежнему здесь, а ты витаешь где — то в верхах.

— Там тоже дел хватает, — покачал головой демон. — Один только переворот в столице чего стоит. Повезло, что в то время мы с Ирисаной там отсутствовали. Хотя и нам рикошетом досталось. Пришлось попутешествовать.

— Ох, что же мы здесь застряли? — спохватился егерь, бросив непроизвольный взгляд на столпившихся на тропе членов отряда прикрытия. — За нами целая свора республиканских десантников гонится. Устроили, понимаешь ли, сафари.

— Это не страшно, — довольная усмешка пробежала по губам демона. Лианы биоскафа хорошо подпитались. — Засады впереди я упокоил и с хвостами разберусь. Время перекинуться парой слов ещё есть. Что у вас здесь вообще творится?

— Не поверишь, — грустно вздохнул егерь, — пытаемся сами сообразить, как можно прокормить зимой на резервной базе двести тысяч гостей.

— Откуда столько народа? — удивлённо приподнял брови Саш.

— Так получилось, — неопределённо пожал плечами Стакс. — Как тебе известно, в нашем государстве небольшая междоусобица. Вот соседи и решили на этом погреть руки. Недавно герцог Сона увёл флот к столице страны на помощь наместнику Айсу Рему. Отряды пограничных кораблей прикрывают основные станции и населённые системы. Стикс — всего лишь заповедник с минимумом жителей, поэтому изначально держать здесь войска никто не собирался.

— Откуда тогда у вас сотни тысяч людей? — не понял Саш.

— Как обычно, накладка вышла, — скривился егерь. — Ты же наверняка помнишь ближайшую торговую станцию с номером четыреста сорок четыре, где я тебя завербовал. В основном народ оттуда. Пограничники заранее узнали о скором нападении республиканцев. Разведка доложила о концентрации кораблей противника в соседних системах у границы. Торговцы рванули со станции в разные стороны, а постоянным жителям и персоналу деваться некуда. К сожалению, пограничная эскадра сдержать удар республиканцев не смогла и отошла к населённым мирам под прикрытие стационарных орбитальных крепостей. Некоторые наши повреждённые в стычке корабли далеко уйти не сумели. Военными буксирами их удалось дотянуть до станции. Там они и застряли на время ремонта. Можешь не верить, но мой старый друг и твой знакомый Лаймон Ликс хорошо поработал. Ему удалось быстро отремонтировать парочку фрегатов. Сама станция тоже имеет вооружение. Отряд кораблей противника, попытавшийся её захватить потерпел поражение и отступил. К сожалению, наши отремонтированные боевые суда тоже вышли из строя и восстановить их на станции уже возможности не было. Наш знакомый администратор сдаваться не захотел. Удивительно, что люди только ни придумывают, чтобы насолить соседу. К военным буксирам, оставшимся возле станции, наш друг добавил свои. Мощности искина Лаймона вполне хватило, чтобы синхронно управлять этой тяговой связкой. А знал он только одно близкое место, где спокойно может на длительное время затеряться и гораздо больший объект. Как ты понимаешь, это и оказался наш заповедник. Именно таким образом здесь и появилась куча неподготовленных к местным условиям людей. Возможно, нам просто не повезло, но пока империя ослабла, республиканцы собрались захапать себе эту систему. Расположение основной базы соседям давно известно. Пришлось прятаться. Доступные помещения резервной базы с трудом вместили такую кучу народа. Хорошо, что она по размеру больше основной — здесь всё же раньше обитали все жители планеты.

— А где же сама станция? — озадаченно почесал затылок Саш. В голове уже сложился определённый план по использованию ситуации в собственных целях.

Станцию и космические буксиры, которые не имеют возможности приземлиться на планету, пришлось прятать среди астероидов с погашенными реакторами. Даже такую огромную массу обнаружить с отключённой энергетикой среди кучи булыжников на окраине системы не так просто. К сожалению, не удалось полностью переправить на землю вместе с людьми и запасы еды. Помешали незваные гости. Теперь для такой прорвы народа у нас не хватит пищи, чтобы перезимовать. Вот мы и пытаемся, пока сезон позволяет, добавить хоть немного запасов, играя с десантниками в кошки — мышки. Основная группа с провиантом, наверное, уже дома, а нам приходится уводить севшего на хвост противника подальше от замаскированных входов. Республиканцы в последнее время частенько блокируют некоторые районы, пытаясь обнаружить наши отряды снабжения. Обычно с местом они ошибаются, но в этот раз почти угадали. Нормально следить за их перемещениями по планете мы не можем. Большую часть спутников на орбите они посбивали, а оставшиеся имеют не такое хорошее положение, чтобы контролировать поверхность постоянно.