Зарт Конон ненавидел своё назначение на пост координатора операции по захвату пограничных миров империи, но ничего поделать не мог. Его непосредственный начальник Ворт Кортис так и не смог добиться повышения и вернуться в столицу. А ведь он обещал вытянуть за собой и бывшего разведчика, попавшего в опалу после ряда неудачных операций. Очередной план, разработанный на самом верху, который пришлось осуществлять Зарту, снова стал реализовываться не так, как задумали доморощенные стратеги. Эскадра потеряла несколько кораблей, но единственную торговую станцию в районе так и не захватила. Пограничники каким — то образом отбуксировали её в заповедную систему и там спрятали. Память о прошлом посещении этой планеты носила весьма нехороший оттенок. Захват заповедника планировался, но на следующем этапе глобальной операции по отъёму некоторых территорий соседа. В связи с обстоятельствами пришлось вносить коррекцию в порядок действий и оккупировать систему раньше времени. Благо, пограничного имперского отряда кораблей вблизи не оказалось, поскольку большую часть флота герцог Сона увёл к столице империи. Плохие предчувствия мучили Зарта Конона ещё до прилёта к заповеднику и вот теперь они стали реализовываться в реальности.

Бывший разведчик, широко раскрыв глаза, смотрел на командора эскадры Сикуса Атиса: — Оставшийся в живых глава десантного отряда назвал это имя?

— Вы не ослышались, — кивнул командор. — Саш Сона. Если не секрет, кто это? В доступной мне части личного дела он появляется лишь в качестве мужа дочери герцога. К информации о предыдущем периоде его жизни доступ запрещён.

— Хм, грандиозная болячка на теле республики, — раздражённо откашлявшись, чтобы скрыть появившийся страх, покачал головой разведчик. Его предыдущие встречи с бывшим биологом Ван Хромом заканчивались весьма плачевно. Зарт убрал со стола руки. Показывать собеседнику появившуюся дрожь пальцев не хотелось. Отвечать на вопрос командора он не стал, а лишь пробормотал — Плохо дело. Мне нужно срочно связаться с руководством.

— Нет проблем. Станцию связи недавно развернули и техники проводят тестовые сеансы. Открою для вас доступ, — недовольный сокрытием данных, скривился командор Сикус. Вечно эти политики что — то недоговаривают военным, а потом их же винят в последствиях. Давить на координатора командор поостерёгся, и просто продолжил — Что будем делать с поднятыми с поверхности десантниками? Теперь их количества недостаточно для поиска логова егерей.

— Пусть пока отдыхают, — чуть прикусил губы Зарт. Такого быстрого уменьшения числа бойцов, подготовленных к действиям на поверхности планеты, планы не предусматривали. Да и вообще эта высадка предполагалась лишь как ознакомительная. Никто не рассчитывал, что сканеры обнаружат чужой след. Ещё в момент получения этого известия, когда азарт охватил офицеров в рубке флагманского крейсера, у бывшего разведчика мелькнула мысль о ловушке, но он посчитал, что озвучивание её приведёт лишь к зачислению координатора в разряд штабных крыс. Поэтому тогда Зарт промолчал. Немного подумав, разведчик решил кое — что пояснить командору Сикусу: — Командира десантников держите недалеко от себя, он может понадобиться. Этот человек дважды встречался с дьяволом и уцелел. Что с остальными бойцами особой команды?

Командор оживился. Появилась возможность кое — что узнать о противнике у спасшегося офицера. Сикус отчитался:

— Под прикрытием десятка десантных ботов, залив пространство парализующим излучением, мы сбросили четыре группы. Они прочесали отмеченный район поиска. С трудом удалось обнаружить маяки пропавших ботов. Проклятая растительность глушит сигнал не хуже маскировочных экранов. Последние расшифрованные данные соответствуют мгновенному разрушению машин. Специалисты подозревают пуски самонаводящихся ракет. Хотя непонятно, почему на опасность не реагировали защитные системы ботов. Даже если они изначально находились в отключённом состоянии, то в случае опасности должны сработать автоматически. К сожалению, не удалось найти другие осколки машин для дополнительного анализа. Взрыв произошёл в воздухе, и фрагменты техники рассеяны на большой территории. Растительность не позволила их обнаружить. На нескольких тропах найдены лишь фрагменты тел и одежды от остальных бойцов. Все погибли. По каким — то причинам противник пощадил лишь последний отряд.

— Это фирменная метка нашего старого знакомого, — покачал головой Зарт. Он понимал, что таким образом бывший биолог насмехается над земляками. Этот человек ненормальный. Он совершенно не боится мести республики. Задумчиво посмотрев на собеседника, Зарт добавил: — Выживает только последний человек или отряд, который и должен сообщить нам какую — то информацию.

— Может, лучше выжечь эту планету к чёртовой матери? — нервно рубанул рукой командор. Каким — то образом опасения координатора передались и ему.

— Всё бы вам жечь! — устремил невидящий взгляд в стену Зарт. — Да и не выкурить нам подземных крыс таким образом. Катакомбы там на тысячу метров под землю уходят. Никто нас за уничтожение заповедника по головке не погладит, — он перевёл взгляд на собеседника — Думаете, нас сюда просто так прислали, повоевать? Так нет же, у нас под ногами баснословные деньги. Только подумайте, какой — то малюсенький научный институт в герцогстве, исследуя всего один вид здешних насекомых, создал запаховые препараты, способные действовать годами. Прикиньте, сколько заплатит ваша жена за такие духи, а это всего лишь один вид. Нет! Планета нам нужна целой и невредимой, а вот от егерей и их подопечных лучше избавиться.

— Своими руками задушил бы гадов, — нервно пробормотал командор. — Вы прибыли недавно и не знаете, что эти твари ухитрились лишить меня пяти кораблей при штурме станции, а потом и саму станцию спрятали где — то здесь среди астероидов. Хорошо что по прибытии в эскадру вы предупредили о возможных сюрпризах в системе. Удалось с относительно небольшими неприятностями избавиться от минного пояса.

— Ничего, мы до них доберёмся, — качнулся вперёд Зарт. Его лицо исказила злорадная ухмылка. — Егерская база не предназначена для укрытия такого количества народа. Либо они сдадутся в середине зимы, либо сдохнут от холода и голода. А вот с тем типом, который надавал оплеух нашим десантникам, могут возникнуть проблемы.

— Ничего, с одним человеком эскадра справится, — самодовольно улыбнулся командор.

— Это не человек, — со вздохом покачал головой разведчик, — это псион.

— Да хоть сам чёрт, — отмахнулся офицер. — Меня только интересует, как он оказался на планете, прорвавшись через нашу блокаду.

— Хороший вопрос, — задумался разведчик. Перебрав возможные варианты, он дал рекомендацию — Лучше объявите тревогу по эскадре. Операторы пусть внимательно следят за показаниями наших новейших локаторов. Возможно, в системе появились штурмовики — призраки.

— Да у нас и так всё включено, и люди который день сидят в полной боевой готовности, — пожал плечами командор.

— Срочно запросите дополнительный локаторный комплекс, — раздражённо буркнул разведчик. Факт встречи десантников с биологом противоречил полученной ранее от начальства информации о его гибели на неизвестной планете. Покачав головой, Зарт добавил: — Даже не понимаю, как этот тип смог выбраться с того света, к тому же воскресает он не первый раз. Усильте патрулирование системы, а я пошёл докладывать командованию о возникших проблемах. За потерю специально подготовленного отряда нас по головке не погладят, но сведения об этом типе гораздо более весомые, чем все проблемы с егерями и пограничниками, вместе взятыми.