— Я сказала — СЕЙЧАС! — рявкнула Маша и набрала в рот воздуха. Тут же ее словно ударило в лицо толщей холодной воды. Через секунду вода уже не ощущалась, была только боль, словно Маша плыла в бассейне, полном острых ножей и кинжалов… Привидение тонкой темной струйкой, словно дым, втягивалось в открытую бутылку в ее кармане.

«Я не смогу плыть!» — пронеслась в голове у Маши паническая мысль. В этот момент она увидела вверху светлый квадрат от открытого люка. Превозмогая боль, она рванулась вверх, дрыгая ногами по-лягушачьи. Яркий свет факела сквозь толщу воды сказал ей, что она на месте, только надо было еще добраться до берега… Но в этот момент куртка, словно спасательный жилет, сама вынесла ее на поверхность. «Драконья сталь — и в огне не горит, и в воде не тонет…» — вспомнила Маша, жадно глотая сырой подземный воздух.

Когда Маша выбралась из воды, земное притяжение навалилось на нее невыносимой тяжестью. Все тело болело, девочке казалось, что она сейчас просто моток ледяной колючей проволоки. Отдышавшись, девочка с трудом поднялась на четвереньки, затем встала на ноги, подошла к факелу и протянула к нему свои негнущиеся пальцы. Факел грел слабо, но через минуту Маша наконец почувствовала свои руки. Они болели, но вполне слушались, настолько, что она смогла щелкнуть пальцами, мечтая о чашке горячего шоколада… Дымящаяся кружка упала с потолка, но не разбилась, а плавно опустилась на пол. Маша сделала первый глоток и поняла, что все будет хорошо. Она пила шоколад, наслаждалась сладким вкусом и теплом, и к ней возвращались силы, она радовалась тому, что выплыла, не потеряла по пути привидение, и все, что ей надо сейчас, — это установить малахитовый шарик, и к ней придут на помощь…

В этот момент кто-то, невидимый в темноте, рассмеялся и сказал густым басом:

— У нас сегодня королевский ужин. Девочка с шоколадной начинкой!

Услышав смех, девочка от испуга выронила кружку с шоколадом. Та разбилась… А в это время из темноты коридора к ней шли гигантские крысы. Маша прижалась спиной к решетке и смотрела на них, не зная, что делать. Когда они подошли поближе, оказалось, что самая крупная крыса — она-то и разговаривала — была ростом с Машу, остальные — размером с собаку.

— Здравствуйте, — неуверенно сказала Маша, видя, что крысы не собираются на нее набрасываться, но рассматривают ее с крайним любопытством.

— Я бы сказала тебе «здравствуй», — с сожалением ответила крыса, — но скоро мы тебя съедим, а это, увы, плохо скажется на твоем здоровье. Поэтому я говорю — привет!

— Рада вас видеть, — тихо сказала Маша, нащупав в кармане малахитовый шарик.

— Правда? — Крыса улыбнулась, показав во всей красе пасть, полную зубов. — Ну раз так, можно и пообщаться, пока детки не проголодались.

Крыса с нежностью посмотрела на своих крысенышей. Маша перевела дыхание и сказала:

— Вы знаете, я вообще-то тут по делу.

— Да? Современные дети такие деловые. А какое у тебя здесь дело? Я страшно любопытная, — сказала старшая крыса, остальные мерзко захихикали.

— Принесла привидение обратно к его телу, — честно ответила Маша. — Только оно совсем плохо выглядит. Вы не знаете, как лечат привидения?

— Прекрасно знаю, — любезно ответила крыса. — Тебе надо вытряхнуть его из бутылочки в гроб, оно придет в себя.

— А как я попаду к гробу? — осмелела Маша.

— Поверни факел на стене, решетка и откроется, — посоветовала крыса и добавила: — Только не вздумай убегать по коридору, у нас большая семья, все равно поймаем.

— Ладно, — ответила Маша дрожащим голосом. — Раз вы не голодные, можно я закончу свои дела, а уж потом вы меня съедите?

— Хорошо, — снова улыбнулась крыса, — но поторопись. Мои малыши нагуляли прекрасный аппетит.

Маша, опасаясь повернуться спиной к мерзким тварям, попятилась к факелу, тот неожиданно легко повернулся вокруг своей оси, и действительно решетка, заскрежетав, опустилась. Девочка подошла к черному приоткрытому гробу. Удивительно, но оттуда доносилось мерное дыхание спящего. Магистр был прав!

Маша попыталась вытряхнуть потемневшее привидение из бутылочки, но оно не двигалось и не подавало признаков жизни.

— Ну же, я принесла тебя к телу. Вылезай! — отчаянно зашептала Маша, оглядываясь на крыс. Еще бы додуматься, как установить маячок у них на глазах.

— Поторопись, мы не долго будем такие добрые, — сказала старшая крыса.

Маша в отчаянии ударила бутылочкой об крышку гроба, но она не разбилась. Тогда девочка положила ее на каменный пол и наступила ногой. Бутылочка хрустнула, и Маша, поранив пальцы, вытащила привидение из осколков. Оно было темным, сухим и легким, как ватка, и в ответ на ее прикосновение слабо шевельнулось…

— Живой! — обрадовалась Маша.

Она чуть сдвинула крышку гроба, потом осторожно опустила привидение на грудь таинственного спящего человека. Подождала минутку, но ничего не происходило.

— Ну что, по-моему, ты закончила, — с прохладцей заявила крыса. — Готовься к смерти!

— Погодите! — в отчаянии взмолилась Маша. — Я сквозняк, если вы такие голодные, я могу накормить вас!

Она щелкнула пальцами, и перед крысами появился жареный куриный окорочок.

— Премного благодарны, — ответила крыса, — но мы любим живую кровь и теплое трепыхающееся мясо. Будь любезна, сними сумку и броню, мы не хотим поломать свои зубки.

Маша сжала в кулаке малахитовый шарик и внезапно поняла, что ей надо сделать.

— Этот камушек вам тоже помешает? — спросила она, показывая крысам шарик.

— Конечно, — нетерпеливо ответила крыса.

— Я его аккуратно положу, чтобы не разбился, и твои детки ножки не поцарапают, — смиренно сказала Маша, положила шарик на пол за гробом и, не выпрямляясь, постаралась сосредоточиться. Как сказал магистр — не две одинаковые вещи, а одна в двух местах… Один шарик — красивый, с черно-зелеными разводами, вот он лежит на полу и в гильдии балаганщиков, в Как-о-Думе, где живет тетушка Душка и стоит Академия Сквозного пути…

— Хватит копаться! — завопила крыса.

Этот шарик лежит в гильдии балаганщиков…. Маша постаралась не обращать на крысу внимания, главное — это установить маячок. Этот шарик лежит в гильдии балаганщиков, на столике в круглой комнате, а вокруг него столпились люди… Маша вдруг ясно-ясно увидела встревоженные лица людей, шарик, лежащий на блюде, и поняла, что делать посыл надо сейчас…

— Хватайте ее! — крикнула крыса, заподозрив неладное. Маша щелкнула пальцами и прыгнула в сторону, уворачиваясь от крысы размером с собаку. Зубы прошли по рукаву, оцарапав кожу куртки. Тут же что-то сбило Машу с ног и подняло к потолку.

— Наконец-то, — сказало привидение. Выглядело оно еще неважно, но уже походило на себя прежнего. Это оно подняло Машу вверх.